Киборг мигом вскакивает на ноги и надевает рюкзак. Белоу хлопает его по плечу, подгоняя вперед. Краско наводит камеру на опушку леса.
– Алла, – окликнул Белоу. – Не отставай.
– Я сейчас! Только сниму тропинку, по которой бежали олени.
Белоу догоняет еле плетущегося Арнольда и поднимает руку, чтобы дать ему тумака. Сзади слышится слабый крик. Оглянувшись, Белоу видит, что Краско, закрыв лицо руками, медленно опускается на колени. Он бросается к девушке и успевает подхватить ее на руки. Краско близка к обмороку. Белоу выхватывает синюю трубочку и подносит к её носу. Щеки девушки начинают розоветь, она делает глубокий вдох. Открыв глаза, Краско показывает на высокое дерево на опушке леса. Подбежавший Терин забирает у нее камеру и ловит видоискателем у подножья дерева кусты с белыми цветами. Камера фиксирует качающиеся ветви, но больше ничего не видно.
– Алла, что это было? – Терин показал на кусты.
– Оно ужасно, – пролепетала Краско, – Омерзительно! – Краско закрывает лицо руками. Белоу дает ей еще раз понюхать синюю трубочку и убирает лекарство в футляр.
– Больше нельзя.
– Я знаю, – девушка постепенно приходит в себя. – Я снимала дерево и увидела, что за ним прячется темная фигура. Я решила, что это охотник, арретянин, и усилила наезд, чтобы снять его лицо. Но когда я встретилась с ним взглядом, в голове что-то взорвалось, больше ничего не помню.
– Как он выглядел? – Терин переглянулся с Кортиным.
– Описать трудно, что-то мешает вспомнить. Оно противное, бурое, мерзкое. Словно я на падаль наступила! Не могу подобрать слова, – она умоляюще смотрит на Белоу, как бы ожидая подсказки. Поэт качает головой. На его рюкзаке проявляется надпись:
Я в темных поисках тону,
Напрасно голову ломая.
Как подобрать слова к тому,
Чего не выразишь словами?
– Гелий! Уж не твои ли это монстры?
– Те, что на юге, были серой масти, – сказал Кортин. – И психотронное воздействие у них было слабее. Думаю, это другой вид. Впрочем, насчет воздействия я полностью не уверен. Ведь я наблюдал через видеофильтр, котороый мог ослабить энергетическое поле монстра.
– Так, уже ясно, – кивнул Белоу, – Что многое неясно. Алла, ты можешь идти?
– Я уже в норме, – девушка поднялась на ноги.
– Коллеги! – взял слово Терин. – Как выяснилось, планета Аррет населена опасными существами. Это люди или животные, способные произвести шокирующий психотронный удар с дистанции по меньшей мере тридцати метров. Приказываю немедленно открывать огонь на поражение, если при следующем появлении эти существа приблизятся к вам на указанное расстояние. Наступает вечер. Мы должны засветло добраться до города и найти безопасное место для ночлега. Надо двигаться дальше.
Великая арретайская стена доходит до городской площади, в центре которой устроен большой круглый бассейн с фонтаном. Вода из бассейна давно исчезла. Астронавты с интересом рассматривают вздымающиеся из бассейна серебряные колонны, соединенные вверху платиновым колоколом, который изображает не то медузу, не то гигантского осминога, взметнувшегося над площадью на ногах двадцатиметровой высоты. Терин показывает на белокаменное здание под жёлтой крышей. Над главным входом выступает широкий балкон, который поддерживают две русалки – кариатиды с мощными как у борцов руками. Пешеходная стена делает полупетлю вокруг бассейна и закачивается у входа прямо под балконом. На груди кариатиды появляется надпись:
Жена муженька до петли довела,
Петля эта, к счастью, трамвайной была.
Исследователи спускаются со стены. К белокаменному зданию ведет наклонная панель, выложенная гладкими гранитными плитами. Вход в дом обозначен двумя каменными блоками высотой около метра. Блоки служили когда-то основаниями для памятников, которые неизвестные разрушители сбили на землю, оставив торчать на постаментах четыре каменные ступни в серебряных сандалиях. Сброшенные статуи лежат рядом, засыпанные вездесущим белым песком.
Озадаченный присутствием неведомой воли, методически уничтожающей памятники былой славы, Терин берёт с собой Кортина и отправляется в обход здания, надежный вид которого сулит нормальный ночлег. Краско начинает осмотр памятников. Заметив на постаменте табличку с текстом, она достаёт сканер и принимается за работу. Трусливый киборг следует за Белоу по пятам.
Отослав Арнольда с приказом защищать Краско, не щадя живота своего, Белоу подходит ко второму постаменту. Обойдя вокруг, он замечает торчащую из песка толстую палку. Нагнувшись, он вытаскивает ржавую кирку.
– Однако, – пробормотал Белоу, рассматривая затупившийся конец орудия труда, – Кто-то в свое время здесь хорошо поработал кайлом. Арнольд, иди-ка сюда. Сдуй это! – он указывает на кучу песка, скрывающую торс статуи.
Киборг вытаскивает из рюкзака белый пластиковый контейнер. Присоединив к горловине шланг, он отворачивает вентиль. Из шланга с шипением бьет сильная струя сжатого воздуха. Он направляет воздух на статую. Песок разлетается в стороны. На свет появляется мраморная голова арретянина, очень похожая на портрет с привокзальной площади.
– Ба! – воскликнул Белоу. – Этого гражданина мы уже видели раньше. Арнольд, хватит здесь дуть! Поработай-ка над вторым монументом.
Закончив сканирование текста, Краско достает из сумки толстые бинокулярные очки, за которыми тянется гибкий световод.
– Вряд ли этот мыслитель был царём, – пробормотал Белоу. – В революцию статуи тиранов сносят не кайлом, а динамитом.
– Сейчас узнаем, – Краско надевает очки и опускает светонепроницаемые шторки.
Тем временем усилиями киборга очищена от песка вторая обезноженная статуя местного деятеля. У монумента номер два из нагрудного кармана торчит нечто вроде длинного стетоскопа.
Из-за угла появляются Кортин и Терин. Доказывая что-то командиру, Кортин подходит к постаментам. Увидев извлеченные из песка статуи, он сразу замолкает.
– Как обстановка? – спросил Белоу.
– Все в порядке, – сказал Терин. – В квартале все спокойно. Монстров нет.
– А это кто такой? – спросил Кортин, показывая на скульптуру.
– Мне кажется, этот могучий старик был врачом, – сказал Белоу. – Не зря у него в кармане стетоскоп имеется. Наверное, доктор сделал крупное открытие в области медицины. За что благодарные граждане скинулись ему на памятник.
– Почему же сразу два? – спросил Терин.
– Открытие было очень крупным.
– А за что снесли?
– Возможно, за вредительство. Скажем, доктор мог изобрести универсальные пилюли, помогавшие от всех болезней. Помните средний участок на кладбище? Арретяне стали долго жить и в благодарность понаставили профессору памятников, напечатали красочных плакатов и календарей. А потом вдруг выяснилось, что таблеточки то с гнильцой. Туземцы от них начали чахнуть и вымирать. Народ, естественно, осерчал на врача-отравителя и посшибал памятники. Но было уже поздно. Все, кто принимал вредные пилюли, через некоторое время скончались один за другим в страшных судорогах. Или превратились в ужасных монстров. Что тоже не добавило радости уцелевшим. Если сопоставить даты на могилах с прогнозом Чекрина, то это случилось лет 15–14 тому назад.
