– Тогда непонятно, куда пропали подростки, возраст которых не превышает 14 лет, – заметил Терин. – Каким образом препарат мог повредить детям, родившимся после того, когда все раскрылось?
– А вот как! Препарат мог побочно воздействовать на генетический механизм наследственности. Помните, на втором участке кладбища не было детских могил. Что, если из-за этих таблеток арретянки вдруг стали бесплодными? Нет детей – нет и детских могил. Конечно, обнаружилось всё не сразу, ведь это не ангина. А когда арретяне поняли, куда завели ученого медика преступные эксперименты, то сразу устроили академику обструкцию. И памятники все посшибали. Да только это уже не помогло.
– Перевод надписи выполнен, – объявила Краско, снимая очки. – Памятник поставлен некоему Тну Горобджу, Верховному Хранителю здоровья нации, носителю высшего ордена Белого Кита. Память Тну Горобджа увековечена прижизненно за то, что он изобрел эликсир здоровья, название которого звучит как «фнуфоаф» или «пнупоап». Точнее произнести не позволяет фонетическая программа. Текст надписи закачивается обещанием вечно хранить в памяти потомков имя трижды благословенного гения медицины.
– В общем, мы были правы, – заметил Белоу. – Арретяне пропали из-за этого главврача, белого орденоносца Тнугоробджа.
Надпись на постаменте расплывается. Вместо нее появляется новый текст:
То, над чем бились большие умы,
Стало опасней войны и чумы.
Исследователи поднимаются по наклонной дорожке и останавливаются перед входом в здание клиники. Внезапно из открытой двери вылетает большая черная птица. Оглушительно хлопая крыльями, она взмывает вверх и растворяется в начинающем чернеть небе. Терин провожает взглядом живое существо.
– Киборг, включить прожектор, – приказал он. – Идти вперед, освещать дорогу.
– Освещать сзади буду я, – взмолился Арнольд. – Идти первым опасаюсь я.
– Ах ты, заячья душа! – возмутился Белоу. – Птички испугался? Арнольд, учти, враг, что сзади, гораздо опаснее:
Любит смерть нагрянуть с тыла,
Перед ней бессилен блат.
Если жизнь тебе постыла,
Становись в последний ряд.
– Оставь его, – сказал Терин. – Пусть тащится сзади. В таком состоянии от него мало толку.
С оружием наизготовку Кортин и Белоу входят в дом и попадают в просторный вестибюль с гладким мраморным полом. Напротив входа устроен камин в виде головы большой рыбы, в раскрытой пасти которой вместо зубов торчит каминная решетка. Льющий из высоких окон мягкий вечерний свет падает на расставленную вдоль стен удобную мягкую мебель. На потолке видны лепные украшения, изображающие резвящихся русалок в окружении рогатых дельфинов. На полу возле камина лежат два скелета в истлевшей одежде. У более крупного скелета из-под рукава выглядывает книга в коричневом кожаном переплете. Белоу надевает тонкие резиновые перчатки. Подняв коричневый томик, он раскрывает книгу. На желтых листах плотной бумаги напечатаны синей краской короткие двойные строки арретских букв.
– Гелий, гляди, ведь это стихи! Жаль, искренне жаль погибшего поэта! – Белоу делает шаг назад и склоняет голову. На мраморном полу проступают строки:
Умолк поэт в расцвете лет,
Дорожный бросил посох.
В его молчании ответ
На тысячи вопросов.
Внезапно из-под дивана доносится шорох. Кортин, мгновенно развернувшись, наводит лазер на диван. Белоу встает спиной к напарнику и берет под прицел автомата пандус, ведущий на второй этаж. Из-под дивана медленно выбираются пушистые зверьки величиной с белку. Животные, потягиваясь, окружают землян и без тени страха таращатся на пришельцев огромными выпученными глазами.
– Ничего себе глазастики, – удивился Белоу, опуская автомат. – Симпатичные пушистики. Отвезти бы парочку на Землю. Юннатовцы были бы рады.
– Вывозить диких животных с других планет запрещено инструкцией, – заметил Кортин.
– Да знаю я ваши инструкции…
Не трожьте животных, ребята,
Они симпатичный народ.
Людьё пред зверьём виновато
На сто поколений вперед.
Кортин отгибает воротник комбинезона и щелкает три раза ногтем по передатчику. Первым вваливается Арнольд. Он включает прожектором и начинает водить лучом по углам. Глазастики с недовольным писком забираются под диван. Входят Терин и Краско.
– Всё в порядке, – доложил Кортин. – Опасности нет. Животные безобидны. Обнаружен пандус, ведущий на второй этаж. Предлагаю подняться и поискать комнату для ночлега.
Кивнув в знак согласия, Терин идет к пандусу. Кортин закидывает лазер на плечо и следует за командиром. Белоу подходит к Краско.
– Алла, у тебя еще остались дезинфицирующие пакеты?
– Конечно, – Краско достает из сумки желтый мешочек.
– Нам повезло, – Белоу опускает в мешочек найденную книгу. – Это сборник стихов. Теперь ты сможешь поработать над словарём синонимов арретского языка.
Астронавты идут по коридору, оставляя следы в толстом слое пыли на каменном полу. Слева через высокие окна виден сад с цветущими деревьями. Справа расположен ряд дверей, к которым привинчены таблички с надписями.
Терин толкает первую дверь, затем вторую. Третья дверь оказывается незапертой. Арнольд направляет луч прожектора в дверной проем. Астронавты заходят в небольшую комнату, обставленную простой деревянной мебелью. У окна стоит небольшой столик, на котором опрокинута ваза с засохшими цветами. Рядом брошена пачка пожелтевших газет.
Киборг поворачивает прожектор. Свет падает на низкую кровать, на которой лежит скелет с длинными седыми волосами на желтом черепе. Исследователи молча смотрят на останки арретянина, прикрытые истлевшим серым одеялом.
Терин, увидев вторую дверь, толкает её стволом автомата. В смежной комнатке расположена ванная с небольшим бассейном, умывальником и унитазом овальной формы. Бассейн давно высох, раковина умывальника посерела от пыли.
– Думаю, здесь была гостиница для пожилых арретян, – предположил Кортин. – После начала эпидемии обслуживающий персонал разбежался и контингент остался без присмотра. Старушка умерла, скорее всего, от недостатка пищи.
– Эта комната не подходит, – заметил Терин. – Она мала для нас. Кроме того, нехорошо тревожить останки арретянина. Нужно поискать двухкомнатный номер. Алла, я попрошу вас забрать газеты со стола. Следуем дальше.
Подняв автомат, Терин выходит. Краско подходит к столу. Подумав, она собирает со стола сухие цветы и кладёт их к ногам покойника. Внезапно одеяло на груди скелета начинает шевелиться. Краско отскакивает назад, выхватив из кобуры пистолет. Из-под одеяла вылезает сонный глазастик. Животное усаживается на плече скелета и начинает умываться, бесстрашно таращась на гостью огромными зелёными глазами. Краско переводит дыхание. Забрав со стола газеты, она выходит из комнаты.
