- Сколько здесь есть еще ваших? - спросил у них Кир.
Молодой воин, парень лет восемнадцати, не больше, ответил за всех:
- Только те, что перед вами, Король. Всю нашу дивизию отправили в лагерь за рекой. Когда мы туда прибыли, то оказалось, что пятьсот человек из Имперской армии уже ждали нас, направив в нашу сторону орудия.
- Но пятеро из вас все-таки возвратились.
- Нас было шестеро. Сержант погиб, когда мы вступили в схватку с веганами, охранявшими Ариану. Их было девять человек, - добавил он не без гордости. - И все они мертвы. - Он запнулся, не зная, как следует правильно разговаривать с командующим Рады, чтобы не показаться хвастливым. - Все шестеро из нас из Вики, Король. С родины Арианы.
Кир задумчиво посмотрел на девушку. Затем, почти с досадой, потому что знал, какое бремя возлагает на нее, поправил солдата:
- С родины Королевы.
Лицо юноши преобразилось. Ариана, очень знатная особа, поднялась в своем статусе еще выше - почти до недосягаемости, если говорить языком простого солдата. Упав на колени, он только смог пробормотать:
- Императрица!
Остальные солдаты поступили также.
Ариана начала возражать:
- У нас нет уверенности в том, что мой брат убит, Кир. - Она смотрела на него умоляющим взглядом, но он ничем не мог ей помочь. Она была ему нужна сейчас - и потом... И политические реалии никак не обойдут ее стороной.
Встав на одно колено, он торжественно произнес:
- Радане - ваши солдаты, Королева-Императрица.
Ее попытка протестовать угасла, даже не будучи высказанной. Наконец, она ответила словами древнего виканского ритуала:
- Если король поистине мертв, правит Королева.
Кир быстро поднялся и обратился к воинам с горькой усмешкой:
- Для того, чтобы противостоять Имперской армии, нас не так уж и много. Но в нашем положении сойдет и так. - Затем, обратившись к валкийке, поприветствовал ее:
- Я тебя знаю, Эрит.
- А я - вас, Король.
- Установи контакт с Гретом, - приказал он.
- Он уже установлен, Король.
- Он в Башне?
- Да, он там.
Кир угрюмо кивнул:
- По крайней мере, хоть что-то идет по плану.
Затем, едва сдерживая боль, он подошел к мертвому Инквизитору и взял его меч.
- Ариана, - резко спросил он, - неужели взбунтовались все имперские войска?
Девушка некоторое время рассматривала его с плотно сжатыми губами, затем ответила:
- Все вегане.
- Кто сейчас в башне - флоридцы?
- Не знаю.
- Эрит, пожалуйста!
Валкийка пожала плечами:
- Грет ощущает присутствие только веган, Король.
- Можешь ли вступить с ним в контакт сейчас?
- Нет, Король. У меня пока не восстановились силы.
Кир обратился к молодому виканину:
- Кто-нибудь из вас может провести нас в Башню?
- По телю - нет, Король. Мы не знаем дорогу.
- Ариана, как ты?
Девушка отрицательно покачала головой.
- Тогда придется пробираться по поверхности. Дождь не прекратился?
- Так точно, Король, - ответил один из викан.
- Слава Богу. - И, еще раз осмотрев освещаемый факелами жуткий интерьер комнаты пыток, подумал: "За это с тебя причитается, Ландро". Тогда вперед.
- В башню? - возразил молодой виканин. - А почему не за реку?
- Пусть пока викане подождут. Они понадобятся нам позже. - Это было произнесено тоном привыкшего командовать человека, и солдаты быстро поняли это.
Ариана, напротив, сердито запротестовала:
- Раданин, ведь ты сам произвел меня в Королевы-Императрицы. Разве ты стал уже Богом, что я должна во всем беспрекословно подчиняться тебе?
Киру едва удалось подавить восхищенную улыбку. Да, это действительно была дочь Великолепного.
- Простите меня, Королева. Но до тех пор, пока у вас не будет армии хоть чуть больше, чем шесть человек, включая валкийку, я все-таки просил бы вас следовать за мной.
Голубые глаза девушки ярко засияли:
- Ладно, пусть так и будет, Бунтарь. Назначаю тебя своим полководцем.
Кир возвратил Ариане шлем.
- Пожалуйста, закройте ваше лицо, Королева-Императрица. - Девушка была слишком большим призом для Имперских войск, поэтому не стоило рисковать и раскрывать ее личность в случае, если придется с боем пробиваться к Имперской Башне.
Она надела металлический колпак на голову.
- Пока у меня нет никакой армии, кроме валкийки, пяти викан и высокомерного раданина, называй меня просто Ариана.
Кир улыбнулся:
- А потом?
- Посмотрим, - ответила она гордо. - Возможно, тогда я получу твою голову на острие меча.
Поскольку пятьсот имперских солдат были задействованы в охране виканского контингента, еще тысяча - на посадочной площадке, а большинство из оставшихся собраны в крепости, город Ньйор охранялся незначительным количеством патрулей. Кир благодарил за это судьбу. Небольшая группа, впереди которой шел знавший дорогу молодой виканин, осторожно продвигалась по темным улицам, тщательно избегая встреч с патрульными отрядами.
Внимательно всматриваясь в небо, Кир пытался отыскать сияние звездолета, но низко нависшие над городом тучи не позволяли ничего увидеть. Дождь уже прекратился, но поднялся сильный ветер. Кир размышлял о том, действительно ли дождь на Земле ядовит, как об этом говорили старые легенды. Это была одна из таких легенд, ее нашли когда-то в "Книге магов". Возможно, когда-то это было так. "Дождь приносит смерть", - говорилось в "Книге", - "от сгорания тысяч солнц". Однако Кира в данный момент больше всего беспокоил усиливавшийся ветер. Зависающий звездолет почти ничего не весит, и шквалистый ветер мог сделать выполнение Калином его задачи просто невозможным.
Они проходили по земле, напоминавшей Трою Шлимана, хотя это имя им было неизвестно. В древние времена Ньйор сотню раз стирали с лица земли, восстанавливали и разрушали опять. Каждый век оставлял свой пласт - слой за слоем, сформировав гигантский насыпной остров, носящий сейчас имя Тель-Манхэт, а также довольно примитивный, хотя и самый крупный на Земле город, правивший созвездиями - Ньйор.
Плотной группой, внимательно оглядываясь по сторонам, они шли по направлению к Имперской Башне по узкой авеню, пересекавшей тель по его длинной стороне. Дважды им пришлось прятаться в темных подворотнях и аллеях, чтобы избежать встречи с караулами, нервозно патрулировавшими в такую дождливую ночь, которая, казалось, для каждого ньйорца была до краев наполнена тревогой и неопределенностью.
Жители города прятались по домам, собираясь вокруг керосиновых ламп и сальных свеч. Те, кому довелось наблюдать, как раданский звездный король так по-глупому храбро въехал в крепость, рассказывали другим о том, что они видели, а также о том, что, по их мнению, может от этого произойти. Ньйорцы - циники по натуре; такими их сделала история. Они были самой жизнью приучены защищать каждый только себя самого и никого другого.
