штурмовик ускользнул из-под огня истребителей и успел шмыгнуть в атмосферу второй от Замххад планеты. Ясное дело, Шатта Унве велел занять систему, а болванам пилотам истребителей основательно натереть передужье. То, что это пространство доминанты Земли никого не волновало, хотя до сих пор (если не считать разгромленного эскорта с Фалькау) шаты на человеческие поселения не посягали.
Хомо ничем не лучше других галактов. Им тоже придется склонить головы перед шатами и занять подобающее место — где-нибудь у подножия могучей звездной империи. Ведь Шатта Унве и его многочисленный флот куда сильнее разжиревших и обленившихся высших галактов. А вторая волна и новоразумные — не соперники, слабы они еще противостоять лавине, организованной шат-тсурами.
В систему Замххад Шатта Унве отправил отборные силы. Ударный флот «Багута», включая планетарные крейсеры и личную гвардию пустотников, «Сизые скелеты». Лучших солдат в галактике. Тех, кому нипочем ни космос, ни невесомость, ни чужие враждебные миры. Кто готов умереть во имя вождя, но выполнить приказ. В свое время «Сизые скелеты» смяли даже карательную экспедицию азанни на Фландере, хотя вооружены были не в пример хуже.
Шатта Унве не сомневался в успехе. Невзирая на то, что противостояли ему в данный момент непредсказуемые и неимоверно изворотливые хомо.
2
— Депеша с «Клыка сугароза», Шатта.
— Давай, — велел вождь.
Адъютант коснулся браслет-терминала и включил трансляцию. Перед вождем сгустился видеостолб, в видеостолбе — изображение капитана «Клыка сугароза».
— Склоняюсь, Шатта! — Капитан и правда поклонился. Вождь лишь кивнул головой: докладывай, мол!
— По-видимому, бот, отправленный к булингам, также был пустышкой, Шатта. Его подобрали пограничники булингов и без всякого эскорта буксируют к лунной рембазе. Нам удалось просканировать бот — опять ничего живого на борту нет. Он тоже шел на автопилоте.
— Так я и думал… — пробормотал кандидат в императоры галактики и распорядился: — Наблюдение не снимать. Следить за реакцией булингов и особенно — за правительственной связью с соседними поселениями. Если удастся — декодировать.
— Повинуюсь, Шатта.
Видеостолб погас. Адъютант застыл в ожидании распоряжений. Возникшая пауза затягивалась, но адъютант давно привык к приступам задумчивости вождя.
— Что с последним ботом? — наконец поинтересовался Унве.
— Никаких новостей, Шатта. В прогнозируемой сфере он не появился. На Тало-Цо — почти без активности. Похоже, цоофт еще не знают об атаке на доминанту Азанни. На Цо, кстати, тоже не знают. Это странно, Шатта, информация уже должна пройти.
— Перехваты были?
— Были, Шатта. Ничего необычного, политические сплетни да заурядная текучка. Ну и экономический трансфер, разумеется. Две шифровки, обе пустые.
— А на военных базах?
— Даже не введено особое положение. Полуцикл назад осуществлена очередная сделка: база «Утэн-Авэн» приобрела на одном из исследовательских модулей цоофт малый крейсер-скороход постройки свайгов.
— Где именно?
— Набла Квадрат, юго-восточный сектор. Нашего названия ни ближайшая звезда, ни скопление в целом не имеют.
Унве незаметно усмехнулся и еле удержался, чтобы не уркнуть. Эдак снисходительно. Патриотизм, расовая чистота… В рождающейся на глазах империи Унве в ходу названия шатов. А ведь интерсистема и всеобщий каталог, как ни крути, на порядок удобнее, поскольку описывают всю исследованную галактику, а не только места, куда добирались шаты. Но рано, рано пока возвращаться к интерсистеме и всеобщему каталогу: пусть победоносные шаты вволю натрут воздухополости о родимые названия и понапрягают мозги, переводя имена новонареченных звезд и планет на привычный за тысячи лет язык интерсистемы.
— А срывы сделок были за последние сутки?
— Уже да, Шатта. А'йеши с Ветаора отказались ратифицировать договор на поставку палубных генераторов нелинейности. Неустойку платить также отказались. Галерея Свайге наложила вето на продажу энергоносителей представителям доминанты Тсурры. Цоофт отозвали…
— Достаточно. Значит, реакция есть. Но вяло, вяло что-то реагируют шатта галакты. — Вождь, по обыкновению, принялся полемизировать сам с собой. У шаттов это называлось «диалог между желудками». — Признаться, я ожидал реакции куда более бурной. Растерялись? Утратили за минувшие века охотничью хватку? Выжидают?
Унве снова оцепенел на какое-то время. Адъютант терпеливо ждал.
«Сейчас Унве вызовет аналитическую группу», — решил адъютант, но тут браслет на его руке неслышно завибрировал.
Вызов.
Адъютант бегло проглядел новости и без колебаний нарушил задумчивость вождя:
— Депеша с «Исамара», Шатта!
Вождь встрепенулся, жестом веля транслировать.
Видеостолб, капитан «Исамара».
— Склоняюсь, Шатта! Мы отыскали последний боте Азанни. Он и не думал идти к Тало-Цо. Вместо этого он совершил три сверхдальних, за критическим пределом, прыжка и вышел из-за барьера невдалеке от метрополии хомо.
— И?.. — поторопил вождь капитана, не высказывая ни удивления, ни досады — ничего.
— Туда мы не успевали при любом раскладе. Бот состыковался с патрульником хомо, потом патрульник ушел к флагману, флагман к метрополии, а бот… Бот направился в систему Замххад, Шатта. Судя по пунктиру.
— Ах ты, птичья пожива! — Только теперь Унве наполовину негодующе, наполовину восхищенно скрипнул экзоскелетом. — Что ж они затеяли?
И снова капитану «Исамара»:
— Просканировать успели?
— Да, успели, еще на пунктире. На борту шестеро, но это не азанни. Это хомо, Шатта.
— А что со связью между флагманом хомо и Землей?
— Состоялась глобальная конференция во всей системе. Правительственные резиденции, флагманы флотов и прочая. Расшифровать не удалось, высшая степень защиты, перекрестная блокировка и выборочное кодирование. Я загрузил аналитический центр флота, но, боюсь, работать им придется не меньше двух-трех столетий.
— Адъютант!
— Здесь, Шатта.
— Подключить мощности Глобал-инфо. Если за двое суток результата не будет, прекратить расшифровку.
— Принято, Шатта.
— Бот до самой Замххад не трогать. Встречать тоже не нужно. Только наблюдение. Перебросить в систему еще полсотни кораблей из резерва и пару пустотных суперкрейсеров. Из Иншуди, например, там они однозначно ни к чему. Или с Файд-Зегу — наши опорные колонии все равно никто сейчас не осмелится атаковать.
— Принято, Шатта.
— С Замххад новости есть?
— Флот финиширует, Шатта.
— Пусть немедленно атакуют вторую планету. Немедленно. Полная скрупулезная блокада, чтоб ни свезз не проскочил, ни земной таракан.
— Принято, Шатта.
Вождь вновь обратился к капитану «Исамара»:
— Наблюдайте за метрополией хомо. Обо всем мало-мальски важном — немедленно докладывать. Адъютант!
— Здесь, Шатта.
— Двоих дублеров к тебе. Зашевелились галакты! Скоро новости хлынут потоком, один не справишься.
— Принято, Шатта.
Столб погас, адъютант колдовал над браслетом, а вождь шат-тсуров вновь погрузился в оцепенение — прокручивал в уме возможные варианты будущих событий.
Война набирала обороты.
ПОИСКОВЫЙ РЕЙДЕР «ШУСТЕР-ЭПСИЛОН-75»
Пронг-32 (Табаска), доминанта Земли
Странно, но право первым ступить на почву незнакомой планеты выпало Сане Веселову, а вовсе не бригадиру или штурману. Сначала Саня удивился, но позже понял, в чем дело.
Отныне бригадир, штурман и мымры-научницы — хранители чрезвычайно важной информации. Сане, конечно, тоже многое известно,
