Они вваливаются в люк вездехода. Люк захлопывается.
– Мог бы меня аккуратнее спасать. Все-таки женщина. Пробирки целы? Молодец! - Надежда возбуждена приключением.
Степан потирает голову и плечи.
– Чертовщина какая-то!
– Думать надо, - говорит Колотун. - Вперед?
– Вперед! - говорит Иванова. - В следующий раз будем думать.
Вездеход легко берет с места, его почти не видно в разыгравшемся урагане.
Но вот путь им преграждает баррикада из металлического лома и мусора.
Вездеход взбирается на этот холм и вдруг начинает заваливаться набок, погружаясь в эту массу. Не помогают и лапы-опоры: водоворот трухи затягивает вездеход.
Нелепо задирается нос машины, и она стремительно исчезает: под слоем лома и мусора - пустота.
... Вездеход с грохотом летит куда-то вниз, ударяясь о твердые выступы и переворачиваясь. Наконец грохот прекращается. В кабине темно.
– Кажется, повезло, - раздается хриплый голос штурмана.
Слышно, как стонет Лий.
– Эх, Колотун, Колотун. - Надежда морщится от боли, вытирает кровь со щеки.
– Виноват, - хрипит штурман, осматривая приборы. - Надо было идти на автоматике.
Степан трясет головой.
– Метров пятьсот летели, - делает он предположение.
– Наверно, заброшенные шахты, - говорит Колотун. Нажимает кнопки приборного щита и экрана. - Всего двадцать шесть метров. Прогнила твоя планета, - обращается он к Лию.
– Да, тут были шахты, - потирая ушибленную руку, произносит Лий.
– Надо осмотреться, - говорит Колотун.
Вездеход под землей. Оседает пыль. Рядом разрушенный свод коллектора улицы подземелья. Люди - жители подземного города - при виде машины вяло разбегаются, прячутся... Некоторые, наоборот, застывают на месте и смотрят на машину.
Отрывается верхний люк вездехода. Появляется Колотун, за ним Надежда и Степан.
Вездеход стоит на площади. В нее вливаются несколько подземных улиц. Эти улицы и площадь повторяют улицы и площадь наверху. Жилищем на подземной улице служат подвалы старых домов, подземные переходы, станции метро и даже канализационные тоннели. Здесь, скрываясь от ураганов, ядовитых туманов и каменных бурь, ютится большая часть жителей города. Лишь богачи могут позволить себе жить на поверхности - их дома крепки и хорошо изолированы.
Некоторое время земляне и дессианцы рассматривают друг друга молча. Дессианцы, пугливые и недоверчивые, выглядывают из-за углов, из ниш, из дверей. И тишина настороженная, вязкая.
Земляне переглядываются.
– Не беспокойтесь, - говорит Колотун. - Мы удаляемся.
Земляне забираются в машину, закрывают люк. Вездеход осторожно разворачивается и направляется к пандусу, ведущему наверх. Люди выходят из убежищ, смотрят вслед.
На площадь выходит Нийя и тоже смотрит ему вслед. Иногда люди поглядывают на нее, замечая чужую одежду и то, что на Нийе нет маски.
Нийя идет мимо витрины магазина, где выставлены бронированная детская коляска, наплечники, противогазы. Смеющаяся маска - эмблема компании Туранчокса "Свежий воздух"...
Другую витрину украшает изысканный торт. Под ним - химическая формула, указывающая на синтетическое происхождение продукта.
Нийя идет, не обращая внимания на грязную мостовую, в глубоких, неровных впадинах которой застыла черная вода.
Навстречу Нийе идет человек, толкая впереди себя тяжелую повозку с кислородными баллонами. Останавливается перед входом в дом-нишу, отсоединяет пустой баллон, ставит вместо него полный. Нийя так увлеченно рассматривает и витрины, и прохожих, что не замечает дессианца в улыбающейся маске, следующего за ней по пятам.
И вдруг в голове Нийи возникает мелодичный требовательный сигнал, который был ей столь ненавистен и от которого она освободилась когда-то в звездолете "Гайя", сбросив мертвые руки Глана с пульта управления.
Нийя проходит по инерции несколько шагов. Замирает. Сигнал звучит сильнее. Нийя в страхе поднимает руки к голове, сжимает виски.
– Нет, - тихо говорит Нийя. - Нет. Не может быть! И тут сигнал пропадает.
Дессианец в маске юного улыбающегося существа внимательно наблюдает за Нийей.
Проба сил
В командном отсеке "Астры" капитан Дрейер и штурман Колотун. На большом экране - одна из долин Дессы. Мрачный мертвый пейзаж. Капитан дает увеличение, и кажется, словно корабль спускается к долине.
– Виктор, - обращается в микрофон к Виктору Климову капитан. - Мы готовы к локальной ассенизации.
На малом экране лицо Климова. Он в кислородной маске и черных защитных очках.
– Готовность две минуты, - говорит Климов.
Солдат в противогазе и черных защитных очках подгоняет к двери в разрушенной стене двух ребятишек в масках Туранчокса.
Человек входит в дверь блиндажа. Солдат, пропустивший его, дает ему очки, которые он надевает поверх маски.
Внутри блиндажа тесно. У приборов перед наскоро сделанным пультом и походным узлом связи расположились земляне. В помещении находятся и несколько дессианцев.
Приглушенный деловитый шум голосов и звуки шагов. Неожиданно все перекрывает тревожный бас ревуна. Звук этот вырывается из блиндажа и несется по окрестным холмам к городу. Захлопываются крышки люков - полная герметизация.
В блиндаже Виктор говорит в микрофон:
– Мы готовы, можно начинать.
Над блиндажом, чуть в стороне, зависла тарелка "Астры". Наступает звенящая тишина. В ней метроном отбивает секунды.
В командном отсеке "Астры". Рука капитана опускается на клавиши пускового устройства. В отсеке становится светлее.
Если смотреть из блиндажа, в котором находятся наблюдатели на Дессе, то кажется, будто вокруг "Астры" возник светящийся ореол. Затем между ней и планетой вспыхивает звездочка. Гаснет. Другая звездочка, значительно ярче и больше, вспыхивает ближе к планете. И вот уже совсем близко от планеты взрывается огненный шар...
Нийя и Надежда следят за приборами. Виктор склонился к передатчику, не отрывая глаз от закрытых толстым стеклом щелей блиндажа.
– Есть реакция, - говорит он. - Добавьте энергии.
– Для первого цикла предел, - говорит спокойно капитан. - Не волнуйся, Виктор.
От следующей вспышки в блиндаже становится ослепительно светло. Дессианцы, наблюдающие за происходящим, отшатываются от щелей. Один из них, это Торки, тихо говорит в спрятанный в противогазе микрофон:
– Они всемогущи...
В институте Глана Туранчокс, лицо которого прикрыто большими черными очками, наблюдает за ассенизацией, происходящей в нескольких десятках километров. Он слышит слова Торки и отвечает:
– Не бойся. Их цель - устрашить и удивить нас. Поэтому не бойся, мой миленький.
