– Господа, это настоящая загадка.
– Загадка? – Разумеется, первый вопрос задал Виллис.
– Я сам пока ничего не понимаю. Вы слышали сообщение. Что вы думаете по этому поводу? Энрайт выпрямился в кресле:
– Кое-что мне кажется вполне очевидным.
– Вот как? – Форсайт вопросительно склонил голову набок. – Что же именно?
– Во-первых, у него на борту нет беспилотных курьерских ракет, а то он отправил бы сообщение прямо на ближайшую базу ВКФ. Во-вторых, о чем бы ни шла речь, это что-то крайне срочное и важное. В-третьих, он боится преследования. Он вне радиуса действия наших сканеров, значит, и мы ему не видны. Следовательно, передает наудачу, надеясь, что кто-нибудь его услышит. А если учесть, что он при этом предупреждает об опасности… – Энрайт пожал плечами. – Он наверняка боится, что за ним гонятся какие-то пираты, и предупреждает все невооруженные гражданские корабли, чтобы те спасались. Эти три вывода, – невозмутимым тоном завершил он, – позволяют сделать четвертый о том, что у него есть все основания присвоить своему сообщению первый класс очередности.
Форсайт задумчиво барабанил пальцами по столу.
«Молодец, Энрайт, – подумал он. – Любой другой на его месте добавил бы: ведь я вас предупреждал!»
Адмирал взглянул на своего начальника штаба:
– Грегор?
– Боюсь, что вице-адмирал Энрайт прав, – с удрученным видом ответил Самсонов.
Форсайт тяжело вздохнул, почувствовав на своих плечах тяжесть прожитых лет, потом кивнул и через силу улыбнулся:
– К сожалению, вынужден с вами согласиться. Скорее всего вы были правы, уговаривая меня разделить ударную группу. – Адмирал хладнокровно сделал это нелегкое признание и повернулся к коммуникационной панели, чтобы вызвать флагманский мостик. На экране появилось лицо лейтенанта Квон. За ее спиной адмирал заметил начальника оперативного отдела штаба. Форсайт едва заметно улыбнулся. Командир Ривера, несомненно, уже узнал, что Самсонов и Энрайт у него.
– Лейтенант! Командир! – обратился к офицерам адмирал безукоризненно вежливым тоном. – Приказ по ударной группе Мы идем полным ходом к узлу пространства Банту. Линейные крейсера и космические авианосцы адмирала Ашигары пойдут вперед. Линкоры последуют за ними.
– Есть! – отрубил Ривера.
– Лейтенант Квон, сообщите адмиралу Ашигаре о сложившейся ситуации и проследите, чтобы ей передали сообщение с «Молодой Луны». Далее. Я хочу, чтобы на «Молодую Луну» немедленно передали следующее. Начало сообщения: «Адмирал флота Форсайт, командующий семнадцатой ударной группой, Дональду Стигману, капитану почтово-пассажирского корабля Земной Федерации «Молодая Луна». Ваше сообщение получено в…» Уточните, когда мы поймали его сигнал, Дорис. «Моя группа идет полным ходом вам навстречу. Авангард встретит вас ориентировочно через…» – Форсайт вопросительно взглянул на Энрайта.
– Часов через девятнадцать.
– «Ориентировочно через девятнадцать земных часов, – продолжал диктовать Форсайт. – Беспилотная ракета с вашим сообщением отправлена. Желаю удачи. Конец сообщения…» Все ясно?
– Так точно. Текст сообщения записан.
– Отлично. Пошлите его стандартным гражданским кодом. Никакой особой шифровки.
– Есть!
– Благодарю вас, Дорис. – Форсайт выключил монитор и снова повернулся к Энрайту и Самсонову:
– А теперь давайте подумаем о сложившейся ситуации. – Он невесело усмехнулся. – Почему-то она мне кажется настолько сложной, что ее не усугубят даже мои дальнейшие ошибки.
***
Вице-адмирал Анна-Лиза Ашигара, стройная, в строгом черном мундире с серебряными нашивками, сидела на флагманском мостике корабля Военно-космического флота Земной Федерации «Василиск», наблюдая за яркой точкой, которой на экране ее монитора был обозначен почтово-пассажирский корабль. Она взглянула на матроса-связиста:
– Есть что-нибудь от патрульных истребителей, Эшворт?
– Никак нет. Они на расстоянии ста пятидесяти световых секунд, и в радиусе действия их сканеров чисто.
– Спасибо. – Она взглянула на начальника оперативного отдела своего штаба:
– Если сверхчувствительные приборы космических истребителей ничего не фиксируют, это скорее всего означает, что в космосе действительно все спокойно. Отзовите их, командир Дансинг.
– Есть!
Адмирал Ашигара откинулась в кресле и стала ждать, а на мостике воцарилось молчание, так как все прекрасно понимали, что из-за лишней болтовни можно прослушать слабый сигнал. Внезапно во весь экран главного монитора появилось изображение смуглого худощавого лица, расплывшегося в улыбке.
– Капитан Стигман! С вами говорит вице-адмирал Анна-Лиза Ашигара. Полагаю, у вас были веские основания присвоить своему сообщению первый класс очередности?
– Был бы чертовски рад, если бы у меня их не было! – ответил Стигман с сочным новоантверпенским акцентом. – Там все просто с цепи сорвались!… Извиняюсь за любопытство, но где адмирал Форсайт?
– Он следует за нами во главе эскадры линейных кораблей, капитан, – ответила Ашигара. – Прибудет часов через шесть.
– О, линейные корабли! Слава тебе господи! – Стигман почувствовал, что у него подгибаются колени. – Адмирал, вы просто не представляете себе, что там творится! Да они просто с ума посходили Да они!…
– Капитан Стигман! – прервала его Ашигара. – Я понимаю, что вам пришлось многое пережить, но все же прошу больше ничего не говорить во время сеанса прямой связи. С вашего разрешения, я пошлю за вами катер, и вы мне все лично расскажете. Думаю, информация, которой вы располагаете, носит конфиденциальный характер.
– Да уж! – с трудом перевел дух Стигман. – Не сомневайтесь, адмирал! Присылайте скорее свой катер! Чем раньше я смогу излить кому-нибудь душу, тем лучше.
***
– Ну что ж, капитан Стигман, – сказал адмирал Форсайт, подавая ему стакан виски, – адмирал Ашигара вкратце передала мне ваш рассказ.
Адмирал говорил удивительно спокойно. Вокруг него рушился миропорядок Галактики, а ему, казалось, было наплевать.
– Однако мне до сих пор неизвестны подробности, так что я был бы вам очень признателен, если бы вы изложили их офицерам моего штаба.
– С превеликим удовольствием, адмирал! – Стигман отхлебнул здоровый глоток виски. – Буду очень рад поделиться с вами тем, что мне пришлось пережить.
Окружившие его офицеры чувствовали, что капитан Стигман все еще находится в страшном напряжении, которое едва начало его отпускать, и сгрудились вокруг, чтобы лучше слышать.
– Все началось около месяца назад, – не торопясь, начал капитан Стигман. – Я прилетел на Биджлоу с грузом почты. Там, в Хасдрабле, груз почтово-пассажирских кораблей делят на мелкие партии для транспортировки в остальные части звездного скопления, и мне сказали, что разрешение на вылет и обратный груз задерживается на пару дней. Два дня – это немалый простой, – пожав плечами, продолжал он. – Но бывали простои и дольше. Поэтому я не придал этому большого значения. Однако еще через несколько часов со мной связался капитан порта. Он говорил что-то о вирусной инфекции и о том, что им никак не найти какого-то человека, который мог быть ее разносчиком. Он и сам признавал, что тот вряд ли мог попасть ко мне на корабль, но их нормативы требовали провести обыск у меня на борту. Это мне, конечно, было не по душе, но, не желая стать виновником новой эпидемии, я дал согласие.
