– Молодцы! – похвалил капитана Форсайт. – А что случилось после этого «бунта на борту»?
– Меня заперли в карцере собственного корабля! – радостно сообщил Стигман. – А «Молодая Луна» стала стопроцентным «мятежным» кораблем. Через несколько дней они в это поверили и сняли своих десантников. Наверное, те понадобились в другом месте.
– Ясно. А что потом?
– Мы выждали еще несколько дней. Вели себя как заправские бунтовщики, чтобы у них пропали последние сомнения. Потом, под предлогом текущей проверки, мы включили двигатель на самые малые обороты и – ищи ветра в поле!
– Ищи ветра в поле! – повторил Самсонов слова капитана. – А почему вы не связались со станцией космического слежения Биджлоу или с базой ВКФ?
– Для этого нам пришлось бы остановиться в радиусе действия наших передатчиков, а если станция или база уже были в руках бунтовщиков, они тут же разнесли бы нас в щепки! Кроме того, у них в системе находятся корабли пограничной стражи. Хорошо, если они остались верны Федерации! А что если нет? «Молодая Луна» – быстроходный корабль, но не до такой степени. Я хотел улететь как можно дальше, прежде чем за нами погонятся легкие крейсера, – ответил с утомленной улыбкой Стигман. – Мы долетели сюда так быстро, что даже не успели пообедать, а астронавигационные компьютеры еще дымятся.
– Понятно… А потом вы направились в сторону Внутренних Миров?
– Не совсем. На самом деле я направлялся к Миру Хейди. Собирался связаться там с базой пограничной стражи и обо всем им сообщить. Я и представить себе не мог, что натолкнусь на половину нашего Военно-космического флота в этом захолустье.
– Понимаю вас, капитан. – Форсайт старался говорить любезно и дружелюбно, хотя в его голосе сквозила горечь из-за допущенного им самим промаха. – Но позвольте мне самому передать вашу информацию с помощью беспилотной ракеты. Кроме того, боюсь, мне придется реквизировать ваш корабль.
– Валяйте! – криво усмехнулся Стигман. – Мне теперь не привыкать.
– Далее, я хочу, чтобы вы вылетели прямо на Симмарон и доставили мои донесения вице-адмиралу Прицковицкому, которому вы лично доложите о происшедшем. А он уже решит, что ему делать.
– С удовольствием! – Стигман допил виски, отставил стакан и задумался. – А можно мне спросить, сами-то вы что собираетесь предпринять?
– Спросить-то можно, – с невеселой усмешкой ответил Форсайт, – да вот боюсь, что я сам еще не знаю.
– Понятно, – сказал поднявшийся на ноги Стигман. – В таком случае я, с вашего позволения, вернусь к себе на корабль. Однако советую вам действовать осторожно, – добавил он, взглянув прямо в глаза Форсайту. – Вы не разговаривали с этими людьми, адмирал, а вот мне приходилось. Они там не в игрушки играют! – Стигман поежился и добавил:
– Я не читал докладов вашей разведки, но регулярно летаю в эти места. Уже много месяцев я чувствовал, как там растет напряжение. Уверяю вас, Звездные Окраины сейчас одна большая атомная бомба, готовая в любой момент взорваться.
– Я знаю, капитан Стигман. Знаю.
После ухода Стигмана воцарилось краткое молчание. Форсайт и его офицеры сидели, задумчиво уставившись на ковер. Наконец старый адмирал поднял голову.
– Капитан Стигман, – сказал он, – проявил себя весьма находчивым человеком.
– И к тому же очень мужественным! – сказал посерьезневший Энрайт. – Но меня не покидает ощущение, что ему что-то уж больно повезло.
– В каком смысле, Виллис?
– Ему удалось унести ноги, – без обиняков объяснил Энрайт. – По нему не сделали ни одного выстрела, и никто за ним не гнался. Пустись они за ним в погоню, он бы точно попался. Почтово-пассажирский корабль летает быстро, но легкий крейсер – еще быстрее и к тому же вооружен.
– Согласен. Но если мятежники не захватили базу ВКФ или станцию космического слежения, они просто не могли открыть огонь по «Молодой Луне», не подняв на них тревогу. Да и неизвестно, есть ли им вообще из чего стрелять!
– Совершенно верно. Но почему ни станция, ни база не запросили «Молодую Луну», куда и зачем она направляется? Ведь у нее не было разрешения на вылет.
– Это верно… Вы намекаете, что в руках мятежников уже все звездное скопление с укрепленными базами и так далее?
– Трудно сказать. По-моему, в их руках Биджлоу, насчет остальной части скопления не знаю. – Энрайт пожал плечами. – И все же нельзя исключать такую возможность. «Молодая Луна» ускользнула прямо из-под носа мятежников, но и они не очень старались ее задержать. А из того, что Биджлоу находится всего в шести переходах от Мира Хейди, вытекает, что мятежники уже считают себя готовыми дать нам отпор и больше не скрывают своих намерений.
– Понятно… Предположим, вы правы, и каковы же должны быть теперь наши действия? Что думаете об этом вы, Грегор?
– Даже не знаю! – прямо ответил Самсонов. – Я родом не со Звездных Окраин, и мне трудно сказать, что может быть на уме у этих людей. Но даже если Виллис прав, они не могли знать о приближении семнадцатой ударной группы. Полагаю, они рассчитывают, что у них есть еще по крайней мере три месяца, прежде чем к ним пожалуют боевые корабли. А если они поджидают удара со стороны Мира Хейди, то думают, что оттуда появятся только корабли пограничной стражи, а уж никак не мониторы и ударные авианосцы.
– Возможно, Грегор прав, – сказал Энрайт. – Но не забывайте о нашем разговоре с капитаном Ли. Я по-прежнему не изменил своего мнения.
– Я знаю, Виллис, – сказал Форсайт. – Может, правы вы. Видит Бог, я не хочу войти в историю как первый адмирал Военно-космического флота Земной Федерации, приказавший открыть огонь по ее гражданам! Но, по-моему, у нас нет выбора. Если станция космического слежения в Биджлоу еще не захвачена мятежниками, она срочно нуждается в нашей помощи, как и военно-космическая база, судоремонтные верфи в Киллимане, да и вообще все звездное скопление.
– Очень прошу вас, адмирал, – настойчиво заговорил Энрайт, – послать вперед несколько эсминцев. Выясните, что там происходит, прежде чем отправляться туда всей армадой. А мы будем двигаться вслед за эсминцами, и они сообщат об этом мятежникам. Это наверняка заставит их одуматься и вступить в переговоры.
– Прошу прощения, адмирал, – резким тоном возразил Ривера, – но, по-моему, это было бы ошибкой. Если станция в Биджлоу еще верна законному правительству, появление всего лишь нескольких эсминцев может спровоцировать именно тот инцидент, которого старается избежать капитан Энрайт. Давайте отправимся туда всей ударной группой. Мятежники поймут, с кем имеют дело, и сдадутся.
– Не надо себя обманывать, командир, – ледяным тоном ответил Энрайт. – Эти люди зашли уже достаточно далеко, чтобы просто так сложить оружие. Появление ударной группы ничего не решит, а только повысит напряженность в этом скоплении.
