— Вахтенный! Полковника Родригеса — ко мне! И арестованного тоже!
Через пять минут бледный, но прямой, как струнка Маккормик стоял рядом с экраном, на котором мелькала запись его стрельбы.
— Что скажешь, солдат? — грозно посмотрел на покрывшегося потом парня Харитонов. — Ты сбил своего пилота! Причем не какого-то обычного, а одного из элиты Конфедерации! Что молчишь?
— Он вывалился из-за борта слишком быстро. Я среагировал автоматически, не думая. Я понимаю, что мне нет прощения, но я раньше не видел таких обводов…
— А где ты был, когда мы стояли в Лагосе?
— Спал перед вахтой, сэр…
Харитонов пробежался по клавишам терминала, проверил сказанное, скривился, как от зубной боли и схватился за голову:
— Ну, и что мне с тобой делать?
— Разрешите, сэр! — Ирина приподнялась с места и ляпнула: — Отдайте его в Проект! Если он пройдет тесты, то из него получится неплохой Демон. Пусть заменит нам Марка…
Мы все непонимающе уставились на нее, пытаясь переварить сказанное.
— Ну, не Марка, конечно… — поправилась она. — Пусть научится прикрывать нам спину, и валить Циклопов, а не нас. А то с его рефлексами его жалко терять… Ну, уволят его, ну, осудят, — ведь факт остается фактом: из всей эскадры лишь он и капитан Кощеев сумели в кого-то попасть… Но Кощеев хоть «Мастер-пилот»! А этот — еще мальчишка. У меня все.
— А ведь в этом есть смысл! — дернулся Родригес.
— Что ж, посмотрим! — Харитонов немного подумал и снова повернулся к непонимающему ни слова мичману:
— Значит, так! У тебя есть два пути.
Первый — уйти из флота с позором. Второй — забыть про свою личную жизнь и попробовать стать одним из них. Тебя изменят морально, физически, вывернут наизнанку, но сделают из тебя такого же бойца. Ты станешь быстрее, сильнее, намного опаснее, но при этом потеряешь возможность сделать шаг назад. Выбор за тобой…
— Разве это выбор? — воспрял духом Маккормик. — Естественно, я хочу попробовать! Если они примут меня в команду, то я сделаю все, чтобы хоть как-то сгладить свою вину! Клянусь!
— Тогда у тебя два часа на сборы! — буркнул Родригес и встал. — Потом доберешься до рейдера «Стремительный» и будешь дожидаться меня. Внимите с него наручники… — скомандовал он и добавил: — Не подведи, парень…
Харитонов, проводив взглядом обоих, повернулся к нам и недовольно рявкнул:
— Что расселись? Бегом спать!
— Где, сэр! — поинтересовался я.
— Как где? Ах, да, вы же у меня в гостях! Тогда… — он немного пощелкал клавишами и удовлетворенно произнес: — Первый уровень, каюты номер два, три и четыре. Там будет открыто. Подъем через пять часов. Форма одежды — парадная. Черт, и ее нет! Так, спите, форму я организую. Бегом, марш…
* * *
С трудом придя в сознание, я, морщась, подвигал затекшими от испытанных перегрузок конечностями и с трудом дотянулся до клавиши отключения будильника. Потом, передвигаясь, как старая развалина, побрел в ванную. Ира уже нежилась под горячим душем, подставив тугим струям свое лицо и грудь. Я бесшумно подкрался к ней поближе и, ущипнув ее за твердые ягодицы, еле сблокировал удар локтем:
— Доброе утро? Или вечер?
— Привет, красавчик! Какая разница? Залазь ко мне! До общего подъема еще полчаса…
— Не понял?
— Я перепрограммировала твой будильник! Просто соскучилась… Запри дверь…
— Понятно! Сейчас! Ого! — я заметил парадные мундиры офицеров флота, аккуратно сложенные на свободной кровати. — Форму принесли?
— Ага! Я свою уже примерила! Сидит, как влитая! Правда, у меня в ней, по-моему, слишком выпирает грудь…
— Грудь не может выпирать слишком! Особенно твоя! — ухмыльнулся я и, быстренько скинув трусы, забрался за прозрачную перегородку. — Ух, как горячо! О, а вот и она…
— Отстань, охальник! — Ира шлепнула меня по рукам и повернулась спиной: — Лучше потри спинку!
— А можно не только спинку?
— У нас мало времени…
— Ничего, хватит…
Увы, не хватило: через пару минут раздался требовательный стук в дверь, а за ним и сонный голос Элен, вместе с Гарри разместившийся в одной комнате с нами:
— Эй, вы что там, уснули? Не одним вам нужно в ванну! А ну, вылазьте!
Пришлось нехотя оторваться друг от друга, смыть с тел мыло и, натянув на себя белье, освободить страждущим санузел.
— Нет, чтобы проснуться чуть позже? — мысленно хихикнула распаленная ласками девушка и, вильнув бедрами, принялась одеваться. — Может, сходим перекусить? А то с этими приемами с голоду умрешь…
— Здравая мысль! Может, что и ребятам притащим. Ого! Ты видела? На моей форме орден Серебряной Звезды и знаки «Мастер-пилот» и «Мастер-стрелок»…
— Ордена и знаки есть у всех. Кто что заслужил. Харитонов постарался… А ну-ка повернись ко мне! Черт, не будь я и так твоей, я бы не устояла…
— Вечером проверим. Или когда останемся наедине. Кстати, ты тоже смотришься сногсшибательно…
Ира довольно покрутилась перед зеркалом, немного подкрасила губки и игриво стрельнула в мою сторону глазами:
— Ладно, пошли! А то у меня уже желудок от голода сводит.
Прогулявшись до офицерской столовой по практически пустым коридорам, мы удивленно обнаружили, что и в ней никого нет. Пришлось пользоваться синтезатором. Набрав полные подносы всякой всячины, мы вернулись в каюту и, перебудив всех Демонов, набросились на еду. Когда на подносе остались одни крошки, довольные ребята разбрелись одеваться, чтобы полюбоваться на свои ордена и знаки. Еще через полчаса мы добрались до спущенного трапа и, доложив генералу о своем прибытии, по его команде забрались в огромный роскошный катер, прибывший по наши души. Капитан Кощеев, вместе с Родригесом и Харитоновым ожидавший нашего появления, уселся рядом со мной и всю дорогу до мэрии расспрашивал меня о тактике Циклопов и их слабых местах. Уже на подлете он пожал мне руку, и довольно сказал:
— Я горжусь тем, что научил тебя летать. Спасибо, парень…
— Спасибо вам, сэр!
— Еще раз услышу от тебя «Вы», дам по шее! Понял? С сегодняшнего дня я для вас всех просто Алексей! Понял?
— Понял! Просто я должен привыкнуть. Как и к тому, что слышу свое имя вместо «задохлика» или «заморыша»…
Харитонов и Кощеев расхохотались, а когда я объяснил всем остальным причину их смеха, затрясся весь салон.
— Надо же, запомнил! — Кощей ткнул меня кулаком в колено и снова засмеялся: — Ладно, двигай конечностями. Пора вылезать…
* * *
Здание мэрии, украшенное флагами всех планет Конфедерации и знаменем ВКС, была окружена многотысячной толпой. По приказу генерала мы вышли из машины и выстроились в одну шеренгу на высоком подиуме, окруженном сотнями камер и микрофонов. Увидев нас, толпа заорала, в воздух полетели шапки, и дюжие полицейские, отгораживающие подиум от нее, еле выдержали натиск возбужденных людей.
