К небольшой трибуне справа от нас вышел невысокий, лысый человечек в дорогом костюме с бабочкой и постучал пальцем по микрофону:
— Попрошу тишины!
Толпа, поняв, что мероприятие начинается, постепенно стихла, и губернатор планеты, отпив из стакана глоток воды, подошел к микрофонам и поднял правую руку:
— Дамы и господа! Уважаемые сограждане! Все вы знаете, что пять дней назад наша планета подверглась нападению самого страшного врага в истории Человечества. Твари, называемые Циклопами, до сегодняшнего дня ни разу не терпели таких поражений. Целые восемь лет! Пять бесконечно длинных дней мы молили Бога о спасении! И Господь не оставил нас без помощи! Вот эти бравые парни и девушки, которые сейчас скромно стоят перед вами, своей грудью прикрыли нас от кровожадных захватчиков и в кровавом бою уничтожили их всех до последнего!
— Да, такой грудью, как у Элен и Ирины, можно прикрыть кого угодно и от чего угодно! — мысленно съязвил Гельмут.
— Ох, и допрыгаешься ты у меня! — мстительно ответила ему Элен. — Вот закончится все это мероприятие, отловим мы тебя, и накроешься ты медным тазом вместо нашей груди…
— Ага! А по тазу, и не по медному, лично я пну с удовольствием… — поддержала ее Ира. — Причем несколько раз и от души…
Тем временем губернатор продолжал размахивать руками:
— Посмотрите на голоэкраны! — он показал в сторону огромного, метров сорок на двадцать, экрана, на котором начали мелькать подозрительно знакомые кадры. — Вы видите, как десять маленьких корабликов одного за другим уничтожают чудовищные по своей мощи корабли пришельцев! Авангард флота Конфедерации, пришедшего нам на помощь, дал врагу обрушить на наши цветущие города обломки наших орбитальных крепостей. Смотрите, какое чудовищное сражение им пришлось выиграть ради того, чтобы вы, друзья мои, могли спать спокойно. И хоть некоторые из них отдали свои жизни ради великой победы, воины не дрогнули и победили врага! Слава героям!!!
— Слава! — гулко пронеслось по площади.
— Вечная память тем, которые не дожили до этого счастливого мгновения. Почтим их память минутой молчания… — На экране поплыли кадры боя Конти против двух истребителей Циклопов, и в момент, когда его машина вспухла взрывом, по площади пронесся единый выдох, и все присутствующие склонили головы…
Через минуту мэр продолжил свое выступление:
— От лица всего народа нашей планеты я бы хотел поблагодарить этих мужественных воинов за их самоотверженность, и наградить их высшей наградой Квидли: орденом Пурпурного Сердца! Кроме того, каждый из них награжден званием «Почетный горожанин» нашей столицы… — он повернулся к нам, и, под аплодисменты и крики толпы подошел к строю…
Довольно миловидная девчушка лет десяти, гордая до слез порученным ей делом, подбежала к нему с бархатной подушечкой в руках, на которой лежали коробочки с орденами и знаки «Почетный горожанин». Под звуки гимна планеты мэр города торжественно подходил к каждому из нас и, пожав руку и проговорив слова благодарности, с удовольствием прикреплял ордена к нашим кителям. Наконец, награждение было закончено, и он, пожав руку последнему стоящему в строю, вернулся к трибуне и передал слово генералу Харитонову:
— Дамы и господа! Граждане Конфедерации! — начал Харитонов. — Сегодня я с гордостью могу сказать: время, когда мы могли только отступать, закончилось. Вы только что видели, что у нас появилась сила, способная не только сдержать экспансию врага, но и загнать его в свои норы и удавить его прямо там. Это наш долг перед Вами, и мы его выполним! Посмотрите на этих ребят: они каждый день отодвигают пределы возможного! Вот, например, эта девушка, — он повернулся к нам и жестом приказал Ире выйти из строя, — лейтенант Ирина Орлова, выполняя предыдущее задание командования, в рукопашном бою лично уничтожила семерых воинов Циклопов и захватила их корабль. А сегодня сбила пять истребителей врага. На счету ее подруги, Элен Вильямс — четыре Циклопа и четыре корабля. А у их командира, лейтенанта Волкова, — семь убитых воинов противника, четырнадцать сбитых кораблей и один захваченный транспорт. Все остальные — тоже достойны своего командира. Приказом командующего Военно-Космических сил Земной Конфедерации весь личный состав подразделения Демонов, и капитан Алексей Кощеев награждаются орденом Славы первой степени. Кроме того, капитан Алексей Кощеев награжден орденом Серебряной Звезды, а старший лейтенант Виктор Волков — орденом Пурпурного Легиона. Ваши аплодисменты!
Под довольный рев зрителей он вручил каждому из нас награды, поданные ему Родригесом, и встал в строй рядом со мной.
— Уважаемые сограждане! — мэр снова подошел к микрофону и завладел вниманием толпы. — Каждый год в этот день мы будем отмечать праздник Освобождения! А на этой площади будет построен мемориал памяти погибших на нашу свободу героев! Теперь позвольте передать слово мэру нашей столицы, господину Эрнсту Шнитке…
* * *
До базы мы добрались лишь под утро, после довольно нудного приема в загородном поместье мэра. Выбравшись из лимузина возле линкора «Иван Грозный», уже украшенного ремонтными конструкциями, мы попытались было разбрестись по каютам, но генерал Харитонов, находящийся в таком же состоянии, как и мы, потребовал зайти в ближайший ремонтный док, где должны были ремонтироваться наши «Кречеты». Пришлось, покачиваясь на каждом шагу и, опираясь друг на друга, проковылять почти сто метров. Зайдя внутрь, я сначала не понял, что перед нами за машины, а, рассмотрев повнимательнее, присвистнул от восхищения: наши «Кречеты» из безликих, совершенно одинаковых кораблей превратились в произведения искусства! Нос каждой машины, покрытый люминесцентной краской, превратился в голову демона, довольно ехидно, но в то же время жестоко ухмыляющегося ртом, полным острых клыков. Глаза демона в алой поволоке отливали безумием или плохо скрытым бешенством. У меня по спине даже побежали мурашки. Судя по всему, ребята испытали что-то подобное, так как стояли и не двигались, рассматривая «единичку» Семенова, стоящую ближе всего.
— Нравится? — спросил сияющий, как мальчишка, Харитонов. — На обтекателе правого движка, кстати, твой боевой счет!
Шесть маленьких истребителей врага вытянулись в одну полоску сверху вниз, оставляя довольно много места для изображения себе подобных.
— Увидев пятнистого Циклопа, я вспомнил, что когда-то наши предки приблизительно так же украшали боевые машины элитных подразделений. И решил возродить этот обычай… По-моему, здорово!
— Мне тоже нравится, сэр! — поддержал генерала Кощей и повернулся ко мне:
