Местлер велел водителю, чтобы тот остановился, потом повернулся ко мне.
- Я не думаю, что ты хочешь отправиться на завод, - улыбаясь, сказал он. - Так чем могу помочь, молодой человек? - Глаза его лучились обаянием и нежностью, и вся неприязнь к нему в городе вряд ли его коснулась; он уже об этом забыл. Моя мать бы сказала: как это мило, что Хорлокс-Местлер находит возможность поговорить с тобой, дорогой.
- Послушайте, - грубо сказал я. - Вы видели Сильверджека?
Последовала пауза, и я услышал шум грузовика, который проехал по главной улице и начал подниматься по холму позади нас. Домов вокруг было мало, хотя я видел старую женщину, смотревшую на нас из окна полуразвалившейся лачуги напротив.
- Сильверджек был твоим другом, верно? - спросил Местлер; огонек в его глазах померк.
- Не совсем другом. Я его знал. Погодите... - Только сейчас я понял значение прошедшего времени в наших словах и испугался, не угодил ли в ловушку. - Что значит - был? Вы хотите сказать, что он умер? - Думаю, нотка тревоги в моем голосе прозвучала достаточно правдиво.
Грузовик отчаянно гудел, приближаясь к нам, но, чтобы проехать, было достаточно места. Местлер слегка нахмурился.
- Ты не видел список? Он был вывешен в храме. Сильверджек был одним из несчастных, которые погибли во время трагедии с "Изабель". У него не оставалось никаких шансов. Ужасная история.
Мое сердце отчаянно колотилось, ладони вспотели. Грохот грузовика приближался; я повернулся к Местлеру и взглянул ему прямо в лицо. Именно сейчас состоялся мой окончательный разрыв с парлами, с моими матерью и отцом, со всей их мерзлой бандой убийц. Он увидел мои глаза, и его дружелюбие мгновенно исчезло. Я открыл было рот, но его взгляд скользнул мимо, и глаза расширились.
- Что происходит? Из машины, парень! Быстро!
Мы выскочили из машины как раз в тот момент, когда водитель грузовика спрыгнул с сиденья и покатился в грязь нам под ноги. На некотором расстоянии позади, поднимаясь по склону, шла большая толпа, молчаливая и целеустремленная. Грузовик без водителя прогрохотал мимо; я обернулся и увидел, что он замедляет ход, сворачивая на обочину и явно намереваясь остановиться в кювете.
Водитель вскочил на ноги и ухватился деформированной рукой за рукав Местлера.
- Бежим отсюда! - завопил он. Это был Гроуп.
- Что происходит?
- Грузовик! - закричал он. - Он сейчас взорвется! Я сделал все, что мог, Местлер; ради Фу, я сделал все, что мог, я вывел его из города!
Бросив лишь один взгляд назад на зловеще дымившийся паровой грузовик, мы кинулись бежать в сторону города, остановившись за надежным укрытием в виде общественного калорифера. К нам немедленно присоединились горожане, прибежавшие с противоположной стороны. Их возглавлял Стронгарм; он схватил Гроупа за руку.
- Ты понимаешь, что сбил по крайней мере трех человек, когда несся словно сумасшедший?
- У меня заело предохранительный клапан, когда я спускался по дороге со скалы, - скулил Гроуп. - Я уже был в городе, и давление быстро росло. Мне пришлось ехать дальше. Я должен был выехать из города до того, как он взорвется! Я рисковал своей собственной жизнью, разве вы не понимаете?
Лицо Стронгарма оставалось мрачным.
- Если кто-то из них умрет, твоя жизнь не стоит и ломаного гроша, спокойно сказал он. Отец Ленты посмотрел на склон холма; шагах в двухстах из покинутого грузовика подозрительно спокойно выходил пар. Грузовик работал на дровах; ничего не оставалось делать, кроме как ждать, пока топка не выгорит и давление не упадет. Если бы он работал на спирте, как мотокар, можно было бы погасить горелки и спасти грузовик. Мы молча смотрели на него.
- По крайней мере, он ехал обратно на завод, - сказал кто-то. - Он пустой. Единственной потерей будет сам грузовик.
- Будем надеяться, что это все, - зловеще произнес Стронгарм.
Гроуп отчаянно трясся, ничем не напоминая того самоуверенного неотесанного типа, которого я знал раньше. По его толстой шее стекал пот, оставляя в саже розовые полосы. Жирная грудь вздрагивала.
- Бежим отсюда! - вдруг заорал он. - Мы слишком близко!
Местлер выглядел старым и усталым. Какое-то время он молчал, разглядывая Стронгарма. Наконец, он заговорил.
- Думаю, лучше всего будет, если вы отправите этих людей по домам, Стронгарм, - тихо сказал он. - Мы не хотим, чтобы кто-то еще пострадал от взрыва. Я был бы вам крайне благодарен, если бы вы попросили их разойтись.
Сначала на лице Стронгарма появилось удивленное выражение, потом его глаза сузились.
- Все в порядке, Местлер, - заверил он. - Мы воспользуемся этим шансом. Люди полагают, что стоит рискнуть ради того, чтобы увидеть, как взрывается парловский грузовик.
Местлер пошел прочь, шагая сквозь толпу, и в его уходе чувствовалась какая-то обреченность. Я побежал следом за ним и схватил его за руку.
- Местлер! Что случилось со Сквинтом?
Он обернулся, но я не мог ручаться, услышал он меня или нет; думаю, я сам забыл о своем собственном вопросе, когда увидел отчаяние в его глазах.
- Местлер! - закричал Стронгарм. - Вернитесь! Я хочу, чтобы вы были здесь!
Он думал, что Местлер решил сбежать от нас, может быть, спрятаться на консервном заводе. Инстинктивно я чувствовал, что Местлер искал другого убежища...
Местлер забрался в кабину грузовика и сел там молча, погруженный в свои мысли. Толпа тоже молчала в напряженном ожидании.
Вскоре котел взорвался.
* * *
Выглядело это вовсе не так, как я предполагал. Я ожидал грохота, вспышки и гигантского сотрясения земли, от которого посыпалась бы черепица с крыши коттеджа напротив; я ожидал чего-то громадного и впечатляющего.
Вместо этого раздался громкий треск, за которым последовал нарастающий рев, словно шум у подножия большого водопада. Дорога мгновенно заполнилась большим облаком пара, расползавшимся по склону холма. Толпа разбежалась в разные стороны. Когда я остановился и посмотрел назад, все уже кончилось. Слегка оробев и нервно посмеиваясь, толпа снова поднялась на холм.
Пар почти полностью рассеялся; несколько тонких струек еще поднимались над котлом. С этого расстояния не было заметно никаких повреждений, и Местлер все так же продолжал сидеть за рулем. По моей спине пробежал холодок, и когда я услышал пыхтение двигателя, то подумал, что сейчас закричу от страха.
- Он запустил его, - снова и снова повторяла какая-то женщина. - Он запустил его!
Толпа поколебалась, затем Стронгарм вышел вперед.
- Это всего лишь другой грузовик, люди! - крикнул он. - Он едет со стороны завода!
Странно, что никто не обращал внимания на мертвеца за рулем. Мы столпились вокруг грузовика, и несколько человек, забравшись наверх, стали отвязывать брезент, крича, что там что-то есть. Мой взгляд был прикован к Местлеру, от которого все еще шел пар, и я почувствовал себя так, словно нам следовало попросить у него разрешения: нехорошо грабить машину покойника. Потом он шевельнулся, когда люди начали вскакивать на грузовик, его голова откинулась назад, и я увидел его лицо...
