Знакомое лягушачье лицо Шабу-Яхху улыбнулось мне.
– Присаживайтесь, сэр Кримзон! Я решил выучить межгалактический, раз уж планирую посещать другие планеты. Поэтому сегодня мы вполне можем обойтись без переводчика. В основном, – и он снова растянул губы в улыбке.
Кресло, в которое меня усадили, оказалось мягким и удобным, но не помогло мне расслабиться. Я пребывал в затруднении и не представлял, с чего начать.
Правитель удивленно взглянул на меня.
– Вас что-то смущает? Неужели требуемая сумма выросла?
– Она может стать значительно меньше, – ком в горле мешал мне говорить.
– Замечательно! – с облегчением воскликнул он. – В чем же дело?
– В риске, – честно признался я. – Я пришел к вам совсем с другим предложением. И преследую личные цели. Вы, полагаю, можете получить ощутимую выгоду. Ая, вполне возможно, могу потерять работу, и, не исключено, социальный статус.
– Вот как? Что же за рискованное предложение вы хотите мне сделать? Да, кстати, Советник с вами?
Пока я кивал головой, Висси шустро выбрался из кармана на стол и поклонился правителю:
– Рад видеть тебя снова.
– Взаимно, – Шабу-Яхху опустился в свое кресло, – хотя и в непривычной морфе. Полагаю, мысль угостить тебя любимым салатом отпадает?
Висси кивнул, а я понял, почему у него так лихо получалось уплетать бифштексы вместо голотурий – он был способен адаптироваться к любому образу жизни.
Правитель тем временем продолжил:
– Надеюсь на твою помощь, хотя заранее уверен, что ты бы не появился здесь просто так. Видимо, в предложении гостя есть смысл. Итак, слушаю вас, сэр Кримзон.
Я поежился. До сих пор мне не приходилось вот так откровенно заниматься вымогательством. Вернее, вымогательствами-то я занимался и раньше, но не ради себя, а ради других, как предполагалось, исключительно в интересах общества.
Впрочем, черт с ним со всем! Я сам загнал себя в этот угол.
– Во время моего последнего визита я был искренен с вами, ваше величество. Обсуждаемая сумма шла на строительство нескольких космических кораблей фирмой «Галактические верфи». Самая крупная, самая надежная, самая дорогая. Но недавно я встретил человека, который изобрел новый, более совершенный тип гиперпространственных двигателей. Естественно, правительство не хочет финансировать его проект, скорее всего под давлением «Верфей». Зачем им тратить деньги на создание и испытание нового двигателя, который может практически разрушить их налаженное производство?
– Получается, сэр Кримзон, вы предлагаете мне профинансировать проект с непредсказуемым результатом?
– Да, – я пожал плечами, – почти так. На самом деле я предлагаю вам осуществить этот проект полностью. Выгода для вас несомненная. Кроме того, что Милькит получит собственные корабли, организовав производство, он сможет их продавать. И корабли будут отрывать у вас с руками, расхватывать, не успевшими остыть после выпечки. В случае успеха...
– Именно, – со скептической усмешкой фыркнул Шабу-Яхху. – Только вся беда в том, что космические корабли следует строить на суше, а ее как раз у нас и нет совсем. Средства и материалы найдутся, техника, мозги, рабочие руки. Все, что угодно, кроме твердой почвы под ногами.
– Проблема разрешима при наличии желания, – я начал расслабляться. – Можно подыскать подходящую планету...
Неожиданно на лице правителя появилась отчетливая гримаса недовольства.
Я удивился, но продолжил фразу:
– ...Или построить платформу на воде, вроде плота, на котором мы встречались в прошлый раз, больше размерами, естественно. Закрепить как следует, закрыть от непогоды...
Напряжение исчезло с его лица, он хмыкнул и улыбнулся:
– Как вы правы, сэр Кримзон! Все просто, если не искать препятствий к осуществлению желаемого. Полагаю, что попробовать можно. Думаю, сейчас нам следует обсудить следующее – какова будет неустойка в случае разрыва нашего договора с «Верфями»?
– Вы все же собираетесь заключить с ними договор?
– Обязательно, – рассмеялся Шабу-Яхху. – Все-таки следует подстраховаться на случай неудачи с вашей безумной идеей, не так ли? Кроме того, пока будут тянуться переговоры, вы сможете прилетать к нам без помех. Ведь для начала надо будет доставить к нам вашего изобретателя.
Я перебил его:
– Он погиб.
Брови Шабу-Яхху поползли вверх, он уставился на меня круглыми глазами. Пауза затянулась на минуту, не меньше. Я терпеливо ждал реакции, полагая, что и так уже шокировал его больше, чем того требуют не только приличия, но и психологические возможности любого человека, пусть даже и облеченного властью.
– Погиб?
– Его убили. Похоже, именно из-за его изобретения.
Брови правителя добрались почти до лысины.
– Вы морочите мне голову? – осведомился он. – Не понимаю, зачем. Хотите выторговать побольше?
Я хмыкнул и поморщился.
– Чертежи достанутся вам бесплатно. Я не собираюсь драть с вас деньги за не принадлежащее мне изобретение. И все же, мне кажется, оно не должно пропасть для людей, вы согласны со мной?
Внезапно кресло правителя перекосилось, от неожиданности он дернулся и воскликнул:
– А-а-а! Чтоб тебя... Прошу прощения, – и нажал кнопку вызова.
Вбежавший секретарь, получив изрядную выволочку, недолго думая, выволок сломавшееся кресло из кабинета. Шабу-Яхху крикнул ему вслед:
– Выпить принеси! – и продолжил, расхаживая по кабинету:
– Ну что же... В любом случае, могут потребоваться материалы или техника, которыми мы не владеем. Я думаю, для начала есть смысл построить один экземпляр. Пока он будет испытываться, как раз успеем подготовиться к переселению.
Теперь настала моя очередь задирать брови и таращить глаза.
– К пере?.. Я не ослышался?
– А вы думали, что у правителя Шабу-Яхху мозги поплыли на старости лет, раз он решил попутешествовать по миру в компании подданных? Других посмотреть, себя показать? Вы ведь так решили, Кримзон?
Я покраснел и вспотел от стыда.
– Наш народ приспособился жить под водой. Когда с нами случилась катастрофа, мы не могли себе позволить переселиться на другую планету. А сейчас можем, – Шабу-Яхху наставил на меня указательный палец и внушительно потряс им. – Мало того, хотим. Следует признать, что человек не рожден для жизни под водой. Поэтому нам нужна новая планета. На ней должно быть много и суши, и воды. Мы начнем с воды, чтобы постепенно вернуться к привычному человеческому образу жизни на суше.
Задумчиво проследив взглядом за вошедшим секретарем, который одной рукой тащил за собой новое кресло, а второй прижимал к груди пару бутылок, я спросил:
