– И они их ели? – грустно спросила Вики.
– Нет, – вздохнул Висси. – Человеческим телам роботов требовалась пища, но не такая. Предполагаю, что какой-то ритуал поклонения Даме у них существовал, но потом все булочки приносились на ее алтарь, где и оставались сохнуть. Такие дела...
– Да уж, – с сомнением заметил я. – Но еще вопрос, были ли эти роботы действительно роботами или все-таки людьми?
– Я думаю, – он допил пиво, почти полностью забравшись в кружку, высунул оттуда довольную морду, стер с нее пену, – что после взрыва производство новых роботов-вампиров прекратится, но какое-то их количество все еще продолжает мотаться по Галактике. Так что у тебя еще будет время порассуждать на эту благодарную тему.
– Да уж, – фыркнула Вики.
– И я совсем не уверен, что мнение, к которому ты придешь, окажется однозначным, – завершил свою лекцию Висси. – Я устал и хочу спать.
– Все хотят спать, – подвела итоги Вики, – и я тоже иду этим заниматься. Кстати, получается, что вампиры не спят?
– Возможно, – Советник отчаянно зевнул и капризно заявил, – Эркейд, я уже почти сплю и хочу в свой ящик, причем как можно быстрее.
Я взял его на руки и понес к себе. Перед тем как сунуть в ящик, спросил:
– Получается, что твой приятель счел для себя возможным уничтожить на целой планете жизнь, хотя бы и в такой причудливой форме? Не слишком ли большую ответственность вы на себя берете, ребята?
– Давай поговорим об этом позже, – на этот раз Висси зевнул прямо-таки душераздирающе. – О причудливых формах жизни я сейчас рассуждать не в силах, хотя мне есть, что сказать. И об ответственности каждого за происходящее вокруг тоже...
Вспомнив о своей ответственности, я отправил Шефу донесение. Пусть пока разбирается, что к чему, а мне пора спать и набираться сил, впереди ждет еще одно трудное и щекотливое дело. Надеюсь, после нашего посещения хотя бы на Мильките ничего не случится, подумал я и с тем и заснул.
Впечатления от нынешнего визита казались мне дурным сном – такая же тошнотворная, как и в прошлый раз, вода вокруг.
Когда Вики доставила меня к месту переговоров, водяного павильона не было и в помине, лишь одинокий плотик болтался в волнах. Я похолодел, отпуская руки от бота, зависшего над плотом. Напряженно удерживая равновесие, опустился на мокрую поверхность. Вода плескалась вокруг. Через силу махнув рукой, отпустил Вики. Бот исчез, и вот я снова один-одинешенек...
Нет, уже не один. Две головы с безразличным выражением на физиономиях возникли из воды. Один поднял руку, поманил к себе. Стоило мне добраться до них, меня схватили за ноги, подтаскивая к краю плота. Я решил, что меня сейчас элементарно утопят, но увидел открытую крышку плавающего рядом продолговатого ящика. Меня слегка подтолкнули в его сторону, так что их намерения стали яснее ясного.
Вздохнув и пытаясь не потерять равновесия, осторожно залез в этот плавающий гроб, который мог вместить только одного человека. Один конец гроба был прозрачным, поэтому я улегся к нему носом. Крышка захлопнулась, пузырьки воздуха за стеклом струйками побежали кверху.
– Рад приветствовать гостя правителя Шабу-Яхху, – проскрежетало над ухом.
От неожиданности я дернулся и набил шишку об потолок или как там называется крышка гроба изнутри?
В голосе возникли обеспокоенные интонации:
– Искренне сожалею, что напугал вас, сэр! Может быть, уменьшить громкость?
Я кивнул – несомненно уменьшить и обязательно. Динамик наполнился легким треском, потом зашипел:
– Так лучше, сэр?
Мое согласие придало путеводителю вдохновения:
– Вы направляетесь во дворец правителя нашего народа. По дороге я буду рассказывать вам об устройстве нашей жизни, объяснять увиденное. Задавайте вопросы, пожалуйста, если что-то останется непонятным.
И принялся методично излагать хорошо известную мне историю этой планеты.
Я быстро отвлекся, разглядывая подводную жизнь. Здания разной высоты и разнообразной формы в зарослях водорослей, огромные пузыри воздуха понатыканы везде, где имелось свободное место. Одни поменьше, другие побольше, заключенные, как драгоценные камни, в оправу из решеток. На пузырях помельче решетки были пышно украшены мотивами явно наземных растений и животных. На самых больших пузырях решетки имели авангардную внешность. Я сообразил, что маленькие пузыри создавались в начале подводной истории, а большие вполне современны.
– Во всех населенных местах, – с упоением повествовал гид, – устроены пункты хранения дыхательной смеси. Люди решили, что возможность перехватить воздуха в случае надобности предпочительнее постоянного употребления дыхательных аппаратов. Поэтому воздушные пункты расположены один от другого достаточно близко, от вдоха до вдоха.
– Разве люди не пользуются аквалангами?
– Чем, чем? А, понял. Пользуются, конечно, но только на дальних расстояниях. И не постоянно, а в качестве автономного запаса.
– Сколько времени люди могут провести под водой на одном вдохе?
– От пятнадцати до двадцати минут, в зависимости от пола и возраста. В городах они передвигаются от одного воздушного пункта до другого. Если что-то случится, всегда можно заскочить в первый попавшийся дом. Никто никогда не откажет другому в глотке воздуха в любое время при любых обстоятельствах.
– А почему все люди плавают в мантиях? – до сих пор я полагал, что виденная мной в прошлый раз мокрая тряпка на плечах правителя являлась знаком его власти.
– Это старая история, – благожелательно ответил гид. – Ныне ношение мантий есть всего лишь традиция, не более. В начальный период подводной истории люди страдали от животных, нападавших на них. Один печальный случай, когда при охоте на этого хищника был по ошибке убит человек, позволил принять решение сменить человеческий облик так, чтобы его ни при каких обстоятельствах нельзя было перепутать с животными.
И в самом деле, развевающиеся за плечами людей мантии придавали им характерный силуэт. С рыбой уже не перепутаешь, а я нисколько не сомневался, что их страшный хищник напоминал что-то вроде акулы.
– Вот и дворец, – провозгласил гид. – Надеюсь, мне удалось скрасить ваш путь.
Чемодан начал раскачиваться, затем его поставили на твердую поверхность. Крышку открыли, и я выбрался из своего транспорта. Передо мной открыли двери, через которые я прошел в обычный кабинет, а вовсе не в тронный зал, как предполагал вначале. Рабочий стол, два кресла – для хозяина и посетителей, незнакомая оргтехника на столе и по углам небольшого аскетически обставленного помещения.
