- Что там? - Барделл повернулся, чтобы увидеть, куда я смотрю.
- Ничего. Просто разгоняю туман. Мне приснилось, что я спорил с ящерицей...
- Ну да, - недоуменно сказал он, - Дисс имеет внешность рептилии.
- Я полагал, что это имя принадлежит только одному лиловому ящеру, сказал я. - Он хотел, чтобы я разрушил Машину Сновидений.
Барделл начал что-то говорить, замолк и посмотрел на меня настороженно.
- Не волнуйтесь, я отверг это предложение, - сказал я. - Не знаю почему. Может быть, из духа противоречия. Он был чересчур настойчив.
Барделл усмехнулся.
- Еще бы! Если бы им удалось сломить вас - самого Флорина - это был бы конец.
- Расскажите мне о противнике.
- Мы не знаем, откуда они пришли; они появились несколько лет тому назад из пустоты, нападая на миры Содружества. Способ ведения войны самый скверный они берут под контроль волю и психику человека. Этих дьяволов миллиарды, отдельно они ничего не значат, но, объединившись, обретают групповое сознание с мощным кумулятивным эффектом. Мы сражаемся с ними при помощи энергосистемы, искусственными средствами объединяя множество интеллектов в одно "Я". Умственные способности нескольких людей могут выдержать напряжение при управлении нашим оружием: ваши, мои, Ван Ваука и других. Мы солдаты Интеллектуального Корпуса, которыми укомплектованы Энергостанции Глубокого Космоса.
Он фыркнул, что было похоже на усталый циничный призрак смеха.
- За это мы получаем скупые благодарности. Весь комизм ситуации в том, что большинство сограждан даже не знают, что идет война. Как можно объяснить световую симфонию слепому? Большинство считает нас шарлатанами, психами, сражающимися с воображаемым противником. Вот почему мы проигрываем. Флорин. Если бы вся раса осознала опасность и объединилась, чтобы отдать свою интеллектуальную энергию системе, - мы бы нейтрализовали Дисса одним ударом!
- Ван Ваук и все остальные, - спросил я, - что они думают об этом? Барделл резко взглянул на меня.
- Я вижу, вы становитесь самим собой. Они струсили. Посчитали, что с них довольно. Они рассуждали об условиях перемирия; вы даже и слышать об этом не хотели. Вы назвали их предателями и приказали покинуть станцию.
- А как настроены вы, Барделл? Он замешкался, прежде чем ответить, как человек, взвешивающий каждое слово.
- В тот раз я встал на вашу сторону, - сказал он. - Сейчас я вижу, что все безнадежно. У нас недостаточно сил, Флорин: у нас нет поддержки со стороны наших людей, а одни мы нейтрализовать их не в состоянии.
Говоря это, он все больше приходил в волнение.
- Если мы вновь соединимся с энергосистемой, это будет означать смерть. Нет, хуже смерти - разрушение рассудка! И ради чего? Они одолеют нас, нам это известно; Дисс проникнет в Космос Человека - будем мы сражаться или нет. Если мы сейчас признаем этот факт и эвакуируем станцию до того, как будет поздно, мы еще можем спасти свой разум. И может быть, потом начать снова.
- Что произойдет с остальными людьми?
- Они не шевельнули пальцем, чтобы помочь нам, - решительно сказал Барделл. - Они смеются над нашей битвой. Им все равно. Им в с е равно, Флорин!
- Почему вы считаете, что мы проиграем?
- Вам недостаточно последней атаки? - он вскочил на ноги, глаза его стали дикими, речь не совсем отчетливой.
- Это была всего лишь обычная проба, попытка найти слабое звено в цепи станций, но получился почти прорыв! Вы знаете, что это означает! В данный момент они собирают все свои силы для тотального штурма нашей станции атаковать вас и меня. Флорин. Наши рассудки этого не выдержат. Мы обречены! Если только...
Он замолчал и искоса посмотрел на меня.
- Продолжайте, Барделл. Снимите камень с души.
Он вздохнул и высказался до конца.
- Если только мы не будем действовать быстро. Мы не знаем, как долго продлится передышка. Мы должны опередить их. В прошлый раз они застали меня врасплох. - Он замолчал. - То есть они напали на нас до того, как мы имели возможность обсудить этот вариант, но сейчас...
- Я думал, вы остались добровольно.
- Я мог бы уйти со всеми. Как видите, не ушел.
- Итак, вы остались, но не для того, чтобы сражаться, да? У вас были другие планы, но они напали раньше, чем вы подготовились. К чему подготовились, Барделл?
Он нервно засмеялся.
- Вижу, вы восстанавливаете свою былую проницательность, Флорин. Да, у меня была причина, чтобы остаться, и я не собирался кончать жизнь самоубийством. Ван Ваук, Иридани и все другие сейчас на пути в глубокий тыл. Но какая польза им будет от этого через пять или десять лет, за которые Дисс достигнет самых дальних рубежей? Они бегут в панике. Флорин, но не я. Не мы. У нас есть альтернатива.
- Назовите ее.
- Энергосистема.
Его глаза, устремились к высокой, широкой, сверкающей конструкции, которая заполняла почти всю комнату с бурыми стенами.
- Мы можем использовать мощь энергосистемы на кое-что более полезное, чем защита неблагодарных недоумков.
- Расскажите мне об этом.
- Я все изучил, - заговорил он, на этот раз быстро, как бы в ритме чечетки. - Я экспериментировал во время передышек. Энергосистема - это фантастическое устройство, Флорин, способное на такие вещи, о которых и не мечтали ее изобретатели! Она может передавать материю - включая и людей мгновенно через всю Галактику!
- Не почувствуем ли мы там себя слегка одинокими?
- Не только нас. Флорин: все, что мы выберем, перенесется с нами. Мы можем, остановив выбор на определенных мирах, перенести на них все, что пожелаем, кого пожелаем, и даже поместить целую планету на стабильную орбиту вокруг подходящего солнца в сотне тысяч световых лет от угроз Дисса. Пройдут поколения, прежде чем враги проникнут так далеко, и, возможно, к тому времени мы подготовим новую и более эффективную защиту.
Он подбодрил меня улыбкой, но воздержался от того, чтобы погладить по голове.
- Я вижу, вы давно размышляете об этом, Барделл, но вы уверены, что энергосистема способна сделать столь многое?
- Абсолютно! Мы посылаем экстренный сигнал по линии Транс-L, когда все действующие связи входят в резонанс, - и дело сделано.
- Сколько звеньев связи все еще действует?
- Во всем секторе меньше полумиллиарда, - сказал он, скривив свои красиво очерченные губы. - Тем не менее, для одной пульсации этого достаточно.
- Почему только для одной? На этот раз его улыбка сделалась слегка угрюмой.
- Во-первых, разовая пиковая потребность в энергии такова, что это полностью опустошит участвующие звенья, а во-вторых, высвобожденная энергия мгновенно превратит систему в груду обломков.
- Итак, все, что нам следует сделать, это довести до идиотизма полмиллиарда людей, верящих нам, и разрушить систему - их единственную защиту.
