- Это мой старый друг Нит. В прошлом служил в гроасской секретной полиции, - прошептал Ретиф, обращаясь к Смелчу. - Никак не думал, что нынешняя работа приведет его на этот остров.
- А я-то подумал, что это... - заговорил Смелч, но замолчал.
- Кто? Тот, которого вы хотели назвать, похож на Нита?
- Кто? - переспросил Смелч, делая удивленные глаза.
- Вы знаете, кто...
- Да... Или нет.
- Это не ответ на вопрос.
- А был какой-то вопрос?
- Эх, ладно!
- Так, - обратился гроасец к Глуту весьма решительным тоном. - Здесь нет никого, кроме тебя, меня, лейтенанта Киша и охранника, лишенного высших церебральных центров. Так что твои слова никак не дойдут до твоего хозяина. Теперь говори. Говори все!
Глут напряг мышцы, пытаясь ослабить свои путы.
- Если бы у меня были свободны руки! - простонал он. - Или был бы цепкий хвост! Очень цепкий хвост...
- Я пытаюсь в отсутствие его сиятельства помочь тебе получить Орден Гроа, пойми ты это!
- Чтоб ты в кислоте сварился, дубина!
- К сожалению, не имею времени выслушивать от тебя оскорблений. Только информацию! Одну только информацию! Ты вынуждаешь меня пойти на крайние меры. Его сиятельство запрещает использование пытки... Ты слышишь? Запрещает! Вот она, доброта! Но я вынужден применить к тебе пытку, обойдя запреты. Понимаешь? Ты меня заставляешь это делать, хотя я и не хочу. Не хочу, но сделаю! - Он подошел к застекленному шкафчику и достал оттуда панель, соединенную проводами с основным аппаратом. - Это отворит твои уста и заставит резво шевелиться язык. Вот смотри сам. - Он нажал на одну из кнопок - в тот же миг Глут выгнулся дутой, на его губах появилась пена. Нит нажал на другую кнопку - Глут тяжело плюхнулся обратно на стул.
- Теперь понимаешь? - зловеще прошептал Нит. - Отличное средство припрятать упрямство подальше. Ну, успокойся. Сейчас ведь тебе лучше? Давай-ка поговорим, наконец, о твоих хозяевах. Ну, кто они?
- Никто, - пробормотал Глут.
- Мы можем повторить наш урок по отучению от упрямства, с первого раза ты его плохо запомнил...
- Э-э... Благороднейший! - подал голос стоявший рядом гроасский офицер. - Детектор лжи показывает, что бедняга говорит правду: его никто не нанимал.
- А? Что? Невозможно! - Нит подбежал к военному самолично проверить показания прибора. - Ага... Точно... Ну точно! Я это понял гораздо раньше, чем вы, лейтенант. И вообще поменьше суйте свой нос, куда не просят.
Он вернулся к Глуту.
- Кто тебя послал сюда?
- Никто нас с приятелем не посылал никуда. Мы сами высадились...
- Ага! Вот ты и проговорился, негодяй! Твой приятель! Кого он представляет, но кого работает?
- Он гроасец, - заплетающимся языком проговорил Глут.
- Так, так, так... Постой, что ты мелешь?! Гроасец?!
- Ты слышал меня, пятиглазый! Я не собираюсь повторять по десять раз!
- Он не в-врет... - заикаясь, произнес военный. - Может, тут что-то сломалось?..
- Не будьте дураком, лейтенант Киш! Мы не держим здесь старомодных тарантасов! У нас первоклассное оборудование! Я сам его доставал!
- Благороднейший, - прошипел Киш. - Я, кажется, начинаю понимать! Случайно он захватил, как он выражается, в приятели члена штаба Самого Высокопоставленного Лица Гроа!
Нит тут же обернулся к Глуту и игриво сказал:
- Вы ведь не будете в своем рапорте вашему начальству упоминать об этом небольшом недоразумении, а? Бывает, знаете ли, мы тут в провинции совсем, знаете ли...
- Благороднейший! - опять встрял лейтенант. - Я осмелюсь допустить возможность того, что если даже этот господин и является сопровождающим вельможного гроасского представителя, это еще не доказательство того, что он не может быть подкуплен низшими расами...
- У гроасского вельможи не может быть сопровождающего, купленного врагами. Тут дело, я вижу, в другом. - Нит опять развернул к Глуту свирепое лицо. - Признавайся, скотина! Многославный вельможа арестовал тебя как изменника!
- Понимаешь... Скорее, наоборот. Это он был моим пленником. Но, между нами, пятиглазый... С каждой новой минутой я все больше сомневался в том, что могу руководить им как конвоир пленником. А потом и вовсе... Такое случилось!..
- Ты посмел ограничивать свободу многославному вельможе? Ты привез его сюда против его воли?
- Да нет, все было по-другому, - оправившийся от "урока" Глут стал бодрее, и язык у него завертелся с обычной быстротой. - Это было что-то вроде настоящей авантюры.
- Авантюра? Я не могу представить ни одного предлога, под которым бы многославный вельможа с Гроа мог объединиться с грязным аборигеном для совместной авантюры!
- Сколько угодно, пятиглазый. Деньги, наркотики, вольный воздух моря, возразил Глут. - Да ты сам знаешь, как это неплохо...
- И вы попали на этот остров?
- Как ты догадался?
- Будешь дальше с нами, гроасцами, сотрудничать - еще и не то узнаешь, - самодовольно ответил Нит. - Но что могло привести гроасца сюда, если мы не получали никакого уведомления? Меня проверяют?
- Может, просто бурей прибило? Или кораблекрушение? - предположил Киш.
- Оставьте ваши вздорные догадки при себе, лейтенант, пока вы еще лейтенант! - истошно прошипел Нит и задумался.
Наконец он в третий раз за последнюю минуту повернулся к Глуту.
- Скажи, голубчик, - спросил он, - а не знаешь ли ты случайно цели приезда на остров твоего компаньона? Вернее, многославного гроасского вельможи?
- Если у него и была какая-то цель, то мне он о ней не распространялся, - буркнул Глут.
- Еще бы! А ты хотел, чтобы высокопоставленный вельможа рассказывал тебе, бродяга, все о своих планах? - усмехнулся Нит.
- Благороднейший! - подал робкий голос лейтенант. - У меня гипотеза. Эти так называемые чужаки, проникшие на территорию станции - не кто иные, как посланные представители господина посла Джига, который, завидуя вам, решил увеличить свою власть и взять в свои руки управление вашей работой?
- Я так и знал! - тихо прошипел Нит и, посмотрев на лейтенанта, быстро добавил: - С самого начала! Реакционеры давно с пристрастием смотрят на всю мою деятельность и ждут не дождутся мой отставки! Они подсылают ко мне якобы чужаков, а потом обвиняют меня в неспособности обеспечить надежную безопасность и... Какой легкий способ! Я во всем виноват, а управление переходит к ним в лапы! Ну, конечно... Но меня не проведешь! Этого, который сидит на стуле, - предать смерти немедленно! А я пойду брать остальных... - С этими словами он быстро выбежал из комнаты, громко хлопнув дверью. Лейтенант плюнул ему вслед и, бросив пистолет на пол, повернулся у Глуту.
- Не беспокойтесь, с вами ничего не случится, - заверил он пленного. И главное, не забудьте напомнить там, наверху, что это - Киш. К-и-ш! По какому-то недоразумению или стараниями врагов все еще жалкий лейтенант. Но предан! Я всегда... - Тут его глаза округлились, и он замолчал. В комнату медленно вступили Ретиф и Смелч. Издав ужасный крик, лейтенант бросился к двери, в которую за минуту до этого выбежал его босс, но землянин оказался у нее первым.
