Снова Моисей отдавал команды:
- Винтовки к бою! Целься!
Двое атакующих пробились сквозь ящики и теперь бежали к куполу, размахивая ножами и крича как безумные.
- Огонь! - скомандовал Моисей.
Двое упали, вопя от боли, их ноги пониже колен были словно срезаны бритвой.
- Продолжать стрельбу, - спокойно приказал Моисей.
Среди дерущихся, катающихся по земле, светились лучи лазеров, поражая без разбору своих и чужих. Но вот наконец все затихло. Воздух заполнился густым, ползучим дымом.
- Скотина ты, - пробормотал Стордал.
Моисей радостно посмотрел на него, на губах дрожала улыбка.
- Может, и скотина, - кивнул он. - Однако я сумел уменьшить свои потери. По местам, солдаты! Мистер Стордал и миссис Хедерингтон, пойдемте со мной. Давайте, осмотрим убитых. Среди этих храбрецов могут быть ваши друзья.
От сожженных тел исходила тяжелая вонь, и Стордал дышал с трудом.
- Неужели и даме это обязательно? - спросил он.
- Конечно. Я хочу, чтобы она осознала величие моей победы.
Сделав знак двум аморфам следовать за ним, Моисей начал осторожно продвигаться внутри кольца. Вот лежат двое убитых, те самые, что бежали к куполу, оторвавшись от остальных. Моисей ботинком перевернул первого лицом вверх.
В небо уставились незрячие глаза. Это был Левер.
- Вы его знали?
- Мы знали, а ты нет. Фамилия - Левер. Не самый плохой был парень.
Мэрилин тихо плакала.
- А это кто? - указал он на второй труп.
Стордал смотрел, не веря своим глазам. Тоже Левер.
- Однако вы, люди, самодовольны. Вы презирали аморфов за то, что они якобы выглядят одинаково. А вот посмотрите на этих - как две капли воды.
Стордал промолчал, и они пошли дальше.
Они обследовали мертвых участников атаки, одного за другим, и Моисей как-то сник.
Наконец Мэрилин взмолилась:
- Я больше не могу этого видеть! Пожалуйста, не заставляйте меня!
Они стояли уже над пятым покойником, и снова мертвое лицо Левера пусто смотрело в небо. Вождь повернулся к Стордалу - в глазах Администратора колонии стояли слезы.
- Что это значит, мистер Стордал? Что происходит?
Объятый тоской, Стордал ответил не сразу.
- Это аморфы, Моисей. Здесь совсем нет людей. Это отряд, работавший с Левером в пустыне. То самое подкрепление, о котором ты упоминал. Может, Левер даже учил их воевать. Хедерингтон использовал их по-своему: послал на смерть.
- Вы знали об этом раньше?
- Нет. Конечно, нет.
Моисей окинул взглядом поле битвы.
- Здесь не меньше сотни убитых, - сказал он угрюмо. - И все они аморфы. А я, лично я отдавал приказы стрелять. Думал, что я снижаю количество потерь, а сам их увеличивал. Скажите, Стордал, - он повернулся к нему, какой циник мог все это придумать?
- Обычный человек, Моисей. А ты пока даже не человек.
Моисей долго молчал.
- Мне кажется, за эти дни я кое-чему научился, - сказал он наконец. Давайте вернемся в купол, я хочу обратиться к своим солдатам.
Узники сидели на земле, в той самой конуре, где ночевали. После долгой паузы Стордал заметил:
- Это была самая грязная авантюра, которую я когда-либо видел.
- Алекс, вспомни, Моисей не щадил и своих, - сказала Мэрилин. - Давай не будем поддаваться жалости к нему, из-за того лишь, что Дуайт его обманул.
- Может, ты и права, - вздохнул Стордал. - Но мне жаль аморфов. Я знал их по колонии, я работал с ними, и они мне нравились. А теперь мы заставили целый отряд - больше сотни - убивать друг друга.
- Это ужасно. Но сейчас уже ничего не поделаешь, - Мэрилин помолчала, прислушиваясь. - А ты ничего не замечаешь? Какое-то дрожание под землей...
- Нет. Может, Моисей укрепляет кольцо обороны?
- Возможно. Слушай, Алекс, наша конура как будто шатается. Даже пол слегка дрожит.
Положив ладонь на землю, Стордал прислушался.
- Ты права, - сказал он через минуту. - Посмотри вот сюда. Не пойму, что происходит.
Какое-то время они присматривались к участку земли у двери, где подгнивающие "блюдечки" как-то странно волновались и вздрагивали. Потом прямо у них на глазах большой пласт земли приподнялся, треснул пополам и отвалился. Из-под него вылезло нечто пульсирующее, цвета сырого теста. Показавшись, существо откинуло в сторону еще немного почвы и вылезло на свет - огромное и мясистое.
- Червь-слон! - воскликнула Мэрилин вне себя от страха и омерзения.
Теперь животное совершенно выбралось из норы и лежало на земле, конвульсивно подергиваясь. Стордал смотрел на него очень внимательно.
- Мэрилин, - прошептал он. - Моисей, вероятнее всего, убьет нас, хотя бы просто из мести. Это ведь так свойственно твоему мужу. Тем более что он явно рехнулся. Ты понимаешь, что нас ждет?
- Я стараюсь не думать об этом. Не надо, Алекс, - она постаралась улыбнуться. - Я боюсь, что попрошу тебя оказать мне последнюю услугу, а ты опять будешь морализировать. Нас ждет жуткая смерть. Но выхода нет.
- Выход есть, - сказал он. - Если ты не возражаешь, давай посмотрим, куда ведет эта нора.
15
Посовещавшись с Мэрилин, Стордал решил использовать единственную возможность побега. Он полез в дыру первым, головой вперед, и тут же увидел, что прорытый червем тоннель идет резко под уклон. Где-то через два-три метра он стал более пологим. Остановившись, Стордал подождал Мэрилин; она дала знать, что догнала, постучав по подошве его ботинка.
Не так-то легко было уговорить женщину влезть в этот подземный ход; всю жизнь ее окружали роскошь и удобства. Впрочем, у нее была возможность догадаться, что жизнь не всегда преподносит платья от Диора и тончайший шелк от Вегана. В данный момент ее одежда была изодрана в клочья. И все же она согласилась лезть в дыру с большой неохотой.
Стордал пробирался вперед с трудом, отвоевывая каждый дюйм: нелегко было ползти сквозь мокрый и грязный тоннель. Он был почти идеально круглым, около метра в диаметре, но маневрировать в такой трубе было невозможно. Сверху свисали какие-то корни, душил запах гнили.
До него донеся приглушенный голос Мэрилин:
- Эй, Алекс! Подожди минуту. Я не успеваю за тобой, здесь очень скользко, они выделяют какую-то слизь.
Продвигаясь ползком, Стордал думал о Мэрилин: "Надо же, никаких жалобных стонов и причитаний!" Он почувствовал уважение к этой женщине, что, правда, обеспокоило его еще больше, чем прежнее влечение.
Сверху забрезжил свет, показался кусочек неба.
- Тихо! - приказал он. - "Ствол", как в шахте, уходит вверх. Может, у выхода стоят аморфы?
Почти тут же он понял, что стены тоннеля стали гладкими, видимо, здесь был "парадный вход" для многих червей. Стордал подтянулся на руках, осторожно высунул голову из отверстия - и зажмурился от яркого света.
