- А...а, - вздохнул Филипп, изображая гримасу сочувствия, а в душе злорадствуя. Он одобрял иноземца за то, что тот оставил эту фурию с носом. Испытав на своей шкуре "коготки" Севильи, теперь он радовался её боли.
Гарольд стоял рядом и молчал, предоставив возможность своей подружке разыграть сцену до победного конца.
- Мы познакомились во Франции, в Париже, - продолжала мисс Слоули плести небылицу.- Нас представили друг другу в доме моей тётушки...
Время шло, а Севилья всё никак не могла угомониться. Геноконцентрат поняла, что без помощи Германа ей не выпутаться из этой ситуации, она взглядом искала его среди толпы, но "Преемника Диониса" нигде не было. Тогда сэли решила прибегнуть к своим телепатическим способностям, и вскоре она мысленно воскликнула "Нашла!".
Герман с кем-то беседовал, и геноконцентрат стала отчетливо слышать не только его речь, но и голос того, с кем он говорил.
- Тётушка Элеонора, - оправдывался Герман, - ведь ты знаешь, что на празднество Диониса никого не приглашают. Кто желает, тот и приходит. Ты ведь не чужая в этом доме, и я подумал...
Речь племянника прервалась неугомонным жужжанием собеседницы, и Зей-Би, решив долее не слушать их разговор, переключилась на приём мысленной информации.
"Да отстань ты от меня, старая карга!", - услышала она не произнесённую мысль.
Зей-Би улыбнулась. Именно в тот момент, когда Севилья продолжала терзать её, то есть "сэра Эрнста":
- Скажи правду, ведь ты сделал это?
"Эрнст" молчал, беззаботно улыбаясь.
- Видите, этот подлый мерзавец молчит, да ещё и смеётся надо мной, а это истинное доказательство его вины и моей невинности.
"Шлюха!" - неожиданно уловила Зей-Би "информацию", исходящую от биосубстанции Германа.
- ...кто я, по-твоему? - всё ещё кипятилась фурия.
- Шлюха! - мысленно послала Зей-Би это слово в разум "обвинительницы", так что никто, кроме самой Севильи, не услышал его. Слово прозвучало настолько отчетливо, что той показалось, будто бы его выкрикнули ей в лицо.
Позеленев от злости, скандалистка выплеснула содержимое своего бокала в лицо сэра Эрнста. Окружавшие их гости были в шоке. Геноконцентрат не шелохнулась. Медленно протёрла рукой глаза и пронзила леденящим взглядом Севилью, от которого у той затряслись колени. Геноконцентрат резко вскинула руку и тыльной стороной ладони слегка, по её представлениям о силе, дала пощёчину обидчице. Та, лишившись чувств, упала на протянутые руки Гарольда. Младший Мельсимор метнул на Зей-Би мстительный взгляд. Его план удался. Ведь ему нужен был только повод для дуэли, и повод у него появился.
Роберт, кряжистый и мускулистый малый, тут же преградил путь Зей-Би к девушке, подумав, что на этом иноземец не остановится. Однако геноконцентрат и не собиралась причинить Севилье большее наказание. Гарольд, с немалым трудом поставив на ноги свою сообщницу, которая всё ещё не могла прийти в себя после сильного удара, ринулся в сторону сэли. Тут и лорд Нортбри, выйдя вперёд, преградил юноше путь.
- Ну, ну, Родрик, без глупостей! - воскликнул он.
- Пусти меня, Джошуа, - процедил сквозь зубы Гарольд.
- Господа, господа, - встав посередине, постарался Филипп утихомирить их. - Не лучше ли будет забыть обиды и прийти к примирению, ведь сегодня празднество Диониса!
- Нет. Я требую сатисфакции! - выпалил Гарольд. - Дуэль!
- Дуэль? - мысленно спросила сэли нейрокомпа. - Что это такое, Алекс?
Нейрокомпьютер, немного помолчав, представил своей хозяйке неожиданный ответ.
- Он хочет помериться с тобой силой в поединке! Да...а, думаю, настал момент показать ему, кто есть кто.
- Пожалуй, ты прав Алекс, - согласилась с ним Зей-Би.
- Каков будет ваш ответ? - посмотрев на сэра Эрнста, поинтересовался Филипп. Иноземец кивнул в знак согласия. Гарольд же был неимоверно рад.
- Может, ты всё же передумаешь, Родрик? - спросил Филипп.
- Ни за что на свете! - сверля глазами Зей-Би, пылко ответствовал дуэлянт.
- Где и когда? - задал Ля Морэ противникам традиционный вопрос.
- Здесь и сейчас... в саду, - торопливо проговорил Гарольд.
Получив согласие другой стороны, дуэлянты, сопровождаемые свидетелями из трёх человек, не теряя времени, направились к выходу из зала. Дойдя до просторной, не засаженной деревьями площадки в саду, процессия остановилась.
- На чём будете драться, господа? - спросил Филипп.
- На шпагах, - не задумываясь, ответил Гарольд. - Не согласишься ли ты стать моим секундантом, Джошуа?
- Хорошо, - ответил тот. - Хотя я считаю, что глупо затевать дуэль, добавил он, посмотрев на Гарольда. Однако тот и слышать ничего не хотел о примирении.
Геноконцентрат, поняв, что ей без секунданта тоже не обойтись, посмотрела вопросительно на Роберта, тот в знак согласия молчаливо кивнул.
- Ну, что ж, приступим, - объявил Филипп.
Среди друзей Германа он был единственным, кто недолюбливал Гарольда. Он надеялся, что иноземец проучит задиру. Гарольд смерил своего противника презрительным взглядом как беговая лошадь, увидевшая захудалую клячу. Роберт, вынув из ножен свою шпагу, протянул её Зей-Би и та приняла её.
Ухватившись за эфес, сэли почувствовала приятный холодок стали. Проведя пальцем другой руки от рукоятки до самого кончика шпаги, она в своём сознании запечатлела её каждый дюйм. Иноземец с таким интересом разглядывал сей предмет, что это обстоятельство не ускользнуло от зорких глаз Роберта, да и Гарольда тоже.
Дуэлянт, сняв с себя фрак, выбросил его на траву. Он приблизился к сэли и принял позу атаки. Зей-Би проделала те же движения, приняв их за правила дуэли.
- Ты с ума сошла! - мысленно выкрикнул Алекс с такой силой, что Зей-Би невольно пошатнулась.
- Что ты разорался, - недовольная нейрокомпом, мысленно ответила сэли. Сколько раз я тебе твердила, не кричи, когда говоришь со мной мысленно.
- Извини, - поняв свою ошибку, попросил комп прощения. - Но я хотел...
- Не сейчас, - резко сэли прервала его речь.
- Нет, именно сейчас, - настаивал Алекс. - Это безумство вступать в поединок с таким примитивным оружием.
- Это в тебе не осталось ни капли кибермозга, раз ты счел, что я буду драться своим оружием.
- Но ведь ты не знаешь, как правильно применять этот примитивный предмет, - имея в виду шпагу, пытался комп образумить свою хозяйку.
- Знаю, - уверенная в себе, проговорила геноконцентрат. - Это то же самое, как если бы я фехтовала своим персолазером.
- Нет, это... - хотел было возразить комп, однако Зей-Би приказала ему замолчать.
Гарольд атаковал первым, застав геноконцентрата врасплох. Сэли пыталась обороняться, применяя свои методы фехтования, но как выяснилось, они были не столь успешными. Человек, сочтя это за слабость противника, атаковал ещё яростнее.
