Крыша под ним накренилась. Металл завопил и ожил… и провалился, широкая трещина расколовшая стену башни с одного угла, пробежала через крышу как ужасная живая тварь.
Кейлла сбило с ног. Он ждал, не двигаясь, ожидая последней агонии башни, которая должна принести ему смерть.
Звездный Ветер пронзительно кричал, провозглашая финал, полную победу.
И потом к его крику присоединился грохот двигателя космического корабля. Кейлл снова услышал рев тормозных ракет, ощутил сверкающее тепло их пламени нарастающих над его головой.
"Трос! – закричала Джлр в его мозгу. – Хватай его!"
Кейлл посмотрел вверх и увидел гибкую нить спасательного троса, спускающуюся к нему из открытого шлюза когда корабль прошел над ним. Джлр мастерски точно выбрала время. Трос хлестнул Кейлла по груди и его рефлексы были достаточно быстрыми. Он схватил его и моментально оторвался от крыши.
Откуда-то он нашел в себе силы повиснуть на тросе, и сверхсилы для необходимой мысли.
"Что с кораблем?"
"Ушел, – быстро сказала Джлр. – На сверхсветовом, сразу как только вышел в глубокий космос… прежде чем я догнала его".
Сердце Кейлла упало. Итак Первый хорошо устроил побег. На мгновение вкус поражения ударил его волю, ослабив хватку, которая уже разрывала его руки от плеч, когда корабль рванулся вверх, и когда колоссальное усилие Звездного Ветра ударило его в последней отчаянной ярости.
Но потом трос стал автоматически сматываться, безопасность шлюза надвигалась все ближе. Башня под ним развалилась в раздирающем, подавляющем громе, распустившись красно-оранжевым взрывом, огромные куски металла разлетались над поверхностью чтобы Звездный Ветер подхватил их и унес в небо, как осенний шквал уносит сухие листья.
Корабль Кейлла мчался вверх, пронзая атмосферу планеты Джитрелл, передовой обзорный экран приглашал вторгнуться в глубокий космос.
– Дружелюбный народ, – сказал Кейлл лениво, его пальцы делали окончательную регулировку управления.
"Грязноголовые, все, – ответила Джлр. – Но довольно щедрые со своей пищей".
Кейлл рассмеялся.
– Щедрые с большинством вещей.
"Действительно, – сказала Джлр, тоже смеясь. – Я всегда буду с удовольствием вспоминать твое смущение, когда Тэм решил, что его медаль должна принадлежать тебе".
Кейлл печально покачал головой:
– Я думаю, он втайне вздохнул с облегчением, когда я не взял ее. Во всяком случае, он ее заслужил.
"А я? – воскликнула Джлр. – Разве я не заслужила официальных почестей?"
– Но они долго не могли прервать твою трапезу, чтобы предоставить тебе их, – усмехнулся Кейлл.
Но усмешка увяла, когда он вспомнил как много Джлр заслужила, через что она прошла. Она дала ему только голые очертания ее мучительного полета сквозь Звездный Ветер. Но он понял, что ее борьба была ужасным повторением его собственного подъема на башню. Она тоже боролась за продвижение и выживание, и это казалось бесконечным – в то время как с каждым взмахом крыла ветер грозился швырнуть ее вниз на камни или унести на невозможную высоту, и удушить в верхних слоях атмосфере.
Но в конце концов, каким-то чудом она достигла пещеры, где лежал корабль. И потом, она рассказала ему с ноткой стыда, она рухнула без сознания как только за ней закрылся люк шлюза. Когда она пришла в себя и нашла силы двигаться, то не знала сколько прошло времени. Она подняла корабль в небо, используя оба двигателя и носовое орудие, чтобы выбраться, с ужасом, что может добраться до Кейлла слишком поздно.
– Ты едва успела, – сказал Кейлл, когда она закончила свой рассказ.
И потом он заметил на ее лице следы тех страданий, которые она перенесла под поверхностью – потому что она не хотела говорить об этом. Дрожь пробегала по маленькому телу и, как могло, показаться, сквозь яркие круглые глаза.
Это было уже после того, как они покинули разваливающуюся башню, в безопасности глубокого космоса. Там они пережидали Звездный Ветер, наблюдая как атмосфера планеты превратилась в чудовищную живую тварь, корчующуюся в последней агонии. Даже после того как они улетели, ветер продолжал усиливаться, так что, казалось, любой твердый предмет на Рилине должен быть расщеплен и разбит. Но, наконец, ветер достиг своего пика, и начал спадать, когда лжепланета, которая вызвала его, полетела дальше от Рилина.
Когда шторм стих, Кейлл и Джлр спустились обратно, приземлившись возле места где стояла башня. Только дыра в земле и несколько огромных металлических кусков стен башни, врезавшихся как гигантские ножи глубоко в скалы, говорили о том, что здесь когда-то стояло какое-то сооружение. Поверхность Рилина была безмятежна, как раньше, вычищенная и безлюдная, почти без следов кустарника или зеленого мха. Понадобится много лет прежде чем оставшиеся кусочки корней смогут прорасти и распространиться снова.
Кейлл связался с джитреллианскими властями и объяснил, что произошло, потом начал поиски Тэма. В конце концов, Джлр заметила его с воздуха, лежащим полумертвым у выхода из пещеры, куда он выполз когда ветер спал.
Но он быстро пришел в себя от восхищения увидев Кейлла живым – и когда приземлились значительные силы джитреллиан. Тэм настоял на соединении их и Кейлла, для обыска местности в случае если какие-нибудь клоны остались живы.
Они нашли несколько разбитых тел, обезображенных до неузнаваемости, в пещерах которые были открыты или на поверхности. И потом в недрах глубоких пещер они нашли двух клонов, которые ухитрились остаться в живых. Даже тогда они не отбросили свою твердокаменную преданность "Руке смерти": они сопротивлялись, ранив трех джитреллиан, прежде чем лазерные ружья срезали их наземь.
Потом джитреллиане полностью покинули разрушенный Рилин и улетели обратно в их родной мир, представив Кейлла и Джлр и восхищенного Тэма как победивших героев. Тэм снова и снова рассказывал свою историю, властям, общественности, всем кто мог бы слушать. Но Кейлл оставался так далеко от центра внимания как мог, не упоминая ни словом "Руку смерти" или золотистого металлического гиганта.
Во время пленения в башне Тэм решил, что клоны – это новая разновидность космических пиратов, которые основали базу на Рилине. И Кейлл не исправлял эту историю, которая стала официальной версией. Потом, так скоро как мог, не ущербляя джитреллианской чувствительности, он сбежал с церемонии поздравления, прихватив Джлр в мирную анонимность космоса.
Когда корабль покинул атмосферу Джитрелла, Кейлл передал управление компьютерной системе и позволил себе откинуться в кресле. Он и Джлр могли теперь дрейфовать недолго, отдыхая и восстанавливая силы от повреждений и помятостей которые они оба получили. Но он знал, что это время мира не затянется надолго. Военный диктатор встретил крупное противодействие – но он был далек от поражения. Не важно как скоро или где, следующая битва должна была состояться.
