свет был таким же ярким, как пятьсот земных полнолуний. Но здесь солнечные лучи превратились в звёздный свет, более слабый, чем свет самой маленькой луны Юпитера.
Это зрелище поражало своим великолепием. Возможно, они были первыми землянами, которые взглянули на Солнечную систему с такого расстояния.
Камера Трэфта щёлкнула, запечатлевая причудливую перспективу на микроплёнку. Большинство планет были невидимы, одна из них находилась рядом с Солнцем. На небольшом расстоянии можно было различить Юпитер, а также Сатурн, Уран и Нептун, похожие на крошечные булавочные уколы в чёрной ткани космоса.
Но где же Плутон? Он тоже должен быть виден. Шелтон вздрогнул, вспоминая. Плутона не было там, где он должен был быть. Его отбуксировали прочь, в бессолнечную пустоту. Но куда? В какое невероятное место назначения?
Наконец, раздался с нетерпением ожидаемый звонок от Высшего пришельцев, который один мог дать ответы на мучившие их вопросы.
— Вы всё ещё думаете, что мой родной мир не может находиться где-то здесь? — с удивлением спросил Лорг.
— Планеты рождаются вместе с солнцами, — упрямо настаивал Шелтон. — Ближайшая звезда в этом направлении — Сириус, почти в девяти световых годах от нас. — что-то щёлкнуло в его голове, что-то связанное с Сириусом. — Тёмное солнце — это единственный вариант. — закончил он с резким, дрожащим вздохом.
Лорг, готовившийся взорвать эту бомбу, выглядел слегка рассерженным тем, что Шелтон угадал ответ.
— Да, — кивнул он. — Есть тёмные солнца, а есть — яркие. Солнца, которые выгорели или потускнели до слабого красного цвета. Ваши астрономы не знают, сколько таких невидимых мёртвых солнц существует между ярко горящими звёздами. Такое тёмное солнце невозможно обнаружить в ваши земные телескопы, о его существовании не догадывается никто из землян. Это мой родной мир — мир тёмного солнца, находящийся сравнительно близко от вашего яркого Солнца, с одной планетой.
Тёмное солнце, находящееся в огромной пропасти между Солнцем и окружающими его звёздами. Вряд ли можно было бы выдвинуть более ошеломляющую концепцию. И всё же, в некотором смысле, это был самый простой ответ.
— Где же находится это тёмное солнце? — спросил Шелтон. — Как далеко?
— Примерно в десяти миллиардах миль от орбиты Плутона, — заявил Лорг. — Следовательно, примерно в пятнадцати миллиардах миль от Солнца. На самом деле это звезда-компаньон Солнца — тёмный компаньон. Они образуют двойную систему, вращающуюся вокруг общего центра тяжести. У многих звёзд есть тёмные спутники. Даже ваши учёные знают об этом. Например, у Сириуса. И вполне вероятно, что сирианцы, если у этой звезды есть обитатели, не знают о своём спутнике — тёмном солнце, точно так же, как вы, земляне, не подозреваете о своём.
— Наша система — двойная, — пробормотал Шелтон, находя эту мысль странной. — Но их движение вокруг общего центра… Разве это не должно быть обнаружено нашими астрономами по изменению положения звёзд?
— Нет, если только измерения параллакса не проводились в течение соответствующего восьмидесятилетнего периода. — Лорг, казалось, усмехнулся. — Ваши звездочёты упустили из виду это и ещё более важную деталь — чрезвычайно эксцентричную орбиту Плутона, которая в какой-то момент пересекает орбиту Нептуна. Они продолжали искать мифическую десятую планету. Почему они не могли представить себе мёртвое, гигантское солнце, оказывающее своё гравитационное влияние с чуть большего расстояния? Однако теперь эта подсказка исчезла — орбита Плутона пуста.
В голосе инопланетянина слышалось удовлетворённое ехидство.
Теперь Шелтон увидел всё с потрясающей ясностью. Кусочки безумной головоломки рационально складывались в единое целое.
— И вы забираете Плутон к вашему солнцу, — сказал он, — чтобы он стал одной из ваших планет?
Лорг кивнул.
— У нашего солнца есть только одна естественная планета. Мы, тормы — развивающаяся, амбициозная раса. Нам нужны миры для экспансии. Что может быть лучше, чем взять их из соседней системы, у которой их в избытке?
Земляне могли только изумлённо наблюдать, как раскрывается дьявольский план пришельцев по захвату миров. Лорг и его народ были космическими ворами, пришедшими разграбить Солнечную систему и её планеты. Осознание этого было ошеломляющим.
Лорг поднял руку, останавливая бурю возмущённого протеста, которая была готова вот-вот разразиться со стороны его слушателей.
— Позвольте мне вкратце рассказать всю историю, — сказал он.
Лорг откинулся на спинку кресла, словно желая насладиться изложением этих ошеломляющих вещей, которые должны были поразить его аудиторию.
Глава 17
Мир тёмного солнца
— Миллиарды лет назад, — торжественно начал Лорг, — двойная звезда, бинарная система, столкнулась с Солнцем, после чего превратилась в одиночную звезду без планет. Согласно вашей теории Литтелтона, одна из этих звёзд частично задела Солнце, в результате чего то выбросило массу раскалённого вещества. Притяжение другой звезды вытянуло это вещество в длинный язык, который в конце концов распался на фрагменты — расплавленные шары, ставшие планетами.
Затем это вторая звезда улетела в космос, как показали наши космогонисты, реконструировавшие эту космическую встречу. Но её спутница была вырвана из бинарной системы, потому что после столкновения скорость первой звезды уменьшилась. Затем эта звезда образовала бинарную систему с Солнцем, удалившись от него на пятнадцать миллиардов миль. Проходя мимо расплавленных планет, она захватила последнюю из них себе, образовав солнечную систему с единственной планетой — нашим домом, Тормом. Мы называем наше солнце Тор.
Лорг сделал паузу и сделал движение, словно отметая миллиарды лет в сторону, затем продолжил.
— Вот и всё. В своё время на Торме, когда он остыл, появилась жизнь; теплолюбивая жизнь, подобная вашей, поскольку Тор тогда был горячей звездой. Развился разум, близкий к человеческому. Эволюция повторяется из-за аналогичных мутаций под воздействием неизменных космических лучей.
— Но затем, — его голос немного смягчился, — Тор, более старое солнце, чем Солнце Солнечной системы, начал остывать. Существовавшая тогда цивилизация боролась с нарастающей темнотой и холодом, но проиграла. Разум на Торме был утрачен на века. Но природа изобретательна. В результате мутации появился холоднокровный вид, приспособленный к тёмной жизни — наш нынешний вид.
Глаза инопланетного Высшего загорелись.
— Потухшая искра интеллекта разгорелась вновь. Примерно в это же время в Солнечной системе, на Земле, возник разум. Первый расцвет разума на Марсе пришёл в упадок. Таким образом, две наши цивилизации, Тормская и Земная, развивались практически бок о бок. Ваша цивилизация была похожа на нашу древнюю цивилизацию тёплых веков, с металлургией и тепловой промышленностью. Наша сегодняшняя цивилизация — холодного века, с пластмассами и низкотемпературными методами.
— Ваша цивилизация не подозревала о нашей, потому что вы не могли видеть наше тёмное солнце. Но мы с самого начала заметили вашу сияющую близость. Когда мы покорили гравитацию и отправили космические корабли исследовать Солнечную систему, мы откровенно завидовали вашей большой семье планет,
