земной день ушёл на то, чтобы вывести Плутон на орбиту вокруг Тора. Вибрационная мелодия Великой машины ежечасно меняла тональность по мере того, как в действие вступали то большие, то меньшие силы. Это было фантастическое манипулирование небесными сферами.
Они почувствовали внезапный толчок, когда Япет, наконец, освободился от своего планетарного бремени. Вскоре стало видно, как Плутон удаляется, медленно вращаясь на заданной орбите. Тор стал главной звездой, и тёмная поверхность Плутона теперь была слабо освещена его тусклым светом. Планета, которая веками обращалась вокруг Солнца, была перенесена в другую часть Вселенной.
Это противоречило всем инстинктам Шелтона. Всё это было неправильно, это было нарушением космического устройства.
Затем Япет набрал скорость и устремился к тёмному солнцу. Появилась планета, возможно, размером с Сатурн, мрачная и населённая тенями. Торм — родной мир пришельцев, которые вторглись в Солнечную систему с грабительской целью.
Япет приближался к Торму, пока не стал в его небе огромной луной. По какой-то причине он остановился.
Шелтон настроил радио, и на экране появилось изображение толпы инопланетян, стоящей на городской площади. Тысячи и тысячи инопланетян были там, они кричали и истерично махали руками. Из динамика гремели их голоса. Они приветствовали Лорга, который привёл к ним первый из новых миров.
Шелтон внезапно вздрогнул, прислушиваясь. Должно быть, искривляющее излучение было отключено, раз радиоволны проходили сквозь него. Но как только он повернулся, чтобы сказать об этом остальным, лицо Лорга заслонило изображение.
— Мы находимся над Тормом, моим родным миром, — сказал он. — В настоящее время искривление не работает. Но не пытайтесь безрассудно сбежать. Вы можете заметить, что несколько моих кораблей зависли над вашим. Если вы попытаетесь стартовать, будет немедленно включён режим искривления. Вы же не хотите разбиться, как корабль рейнджеров.
Насмешливое лицо инопланетянина исчезло с оптического экрана.
Шелтон выглянул из иллюминатора. Над ними парило с полдюжины чёрных кораблей — их безмолвных стражей. Было бы безумием сейчас пытаться вырваться на свободу.
Церемонии продолжались целый день. Чёрные гравитационные корабли с пластиковыми корпусами курсировали взад и вперёд. В одной из сцен Лорг, стоя высоко на балконе, купался в солнечном свете и обращался к обезумевшей толпе.
Периодически они приветствовали его. Это была сцена, которую можно было бы запечатлеть в любом уголке Земли — возвращение героя-завоевателя. Для тормов Лорг был великим человеком своего времени, исследователем, который, не имея возможности открывать новые земли, принёс новую землю, поместив её на небеса.
— Сейчас у него момент славы, — проворчал Трэфт. — Но нужно немного подождать…
Шелтона охватило сильное беспокойство. Каковы были планы Лорга относительно них? Должны ли они были быть заключены на Торме, в какой-нибудь тюрьме с земными условиями содержания? Шелтон знал, что Лорг чего-то хочет от него, потому что он уже намекал на это, и у Шелтона возникли ужасные подозрения.
Пока земляне беспомощно томились в ожидании, в Торм-сити Лорг встретился с Мурвом в уединённом помещении. Снаружи всё ещё были слышны аплодисменты толпы, вызванные речью Лорга.
Двое инопланетян смотрели друг на друга с лёгкой враждебностью.
— В своей речи вы сделали смелые намёки, Лорг, — сказал Мурв. — Намёки на то, что вы не только приведёте ещё планеты, но и бросите вызов землянам. Лорг, я предостерегаю вас от такого опасного шага. Вы должны сотрудничать с Землёй, иначе мы наживём злейших врагов на все времена. Возможно, уже слишком поздно, хотя я думаю, что они смирятся с захватом Плутона. Но вы должны выступить в переговоры с ними сейчас, иначе вы ввергнете наши два мира в войну на полное уничтожение, как с одной, так и с другой стороны.
— Да, да, конечно, переговоры будут, — заверил его Лорг, отводя глаза. — Разве я не привёз доктора Родни Шелтона с собой именно для этой цели?
Удовлетворённый Мурв отвернулся. Лорг наблюдал за ним с кривой улыбкой.
Покончив с торжествами по поводу великого события, Япет отправился в обратный путь. Огромное красное солнце Тор начало тускнеть, когда курс был взят на Солнце.
Земляне почувствовали мгновенное облегчение. Их сердца радовались при одной мысли о возвращении домой! Совершенно чужой мир, в котором они находились, подавлял их чувства, изматывал нервы. Они смотрели, как тусклая громада Тора, тёмного солнца пришельцев, исчезает в темноте космоса.
Прошло совсем немного времени, и Трэфт вдруг издал резкий крик.
— Смотрите! — он указал в иллюминатор. — Корабль Космического Учёного. Что, чёрт возьми, он здесь делает?
Шелтон увидел большой корабль в форме торпеды с двумя белыми крестами по бокам. Он, заслонив звёзды, пронёсся над искривляющим полем и устремился в открытый космос.
Шелтон бросился к рации, затем остановился и застонал.
— Какой в этом смысл? — пробормотал он. — Ему нет дела ни до нас, ни до Империи. Вероятно, он здесь только для того, чтобы наблюдать, как какой-нибудь бесстрастный бог. Каким-то образом он проделал весь путь от Системы. Но только для того, чтобы подогнать всё это под свою безумную теорию, какой бы она ни была. Ирония в том, что он один мог предупредить Империю и не сделал этого.
В звёздной пустоте время, казалось, остановилось. Скорость их полёта не чувствовалась. Они не могли видеть приближающуюся Солнечную систему, из-за того, что находились на противоположной стороне спутника. Но они знали, что приближаются к Солнцу, и с каждым часом их настроение улучшалось — и в то же время росло напряжение.
Каков будет исход этой космической драмы, первый акт которой им пришлось наблюдать?
Лорг связался с ними, когда, казалось, прошла целая вечность. Всё ещё возбуждённый триумфальным приёмом, оказанным ему родным народом, он заговорил звонким голосом.
— Это кульминация столетнего планирования, — радостно воскликнул он. — Вы всё сами видели, земляне. Есть ли что-нибудь, что может меня остановить? Я буду захватывать планету за планетой так же легко, как и первую. Я построю великую империю, и мой народ сделает меня Великим Верховным, правителем всего Торма.
Шелтон задал вопрос, который не давал ему покоя.
— Сколько планет вы планируете захватить? — в глубине его сознания зазвучал приказ самому себе: — Узнай всё, что сможешь.
— Сначала планировалось, — надменно произнёс инопланетный Владыка, — захватить только Плутон, Нептун и Уран, а также их спутники, и то только после переговоров с Землёй. Некоторые робкие элементы в нашем правящем органе опасаются войны с Землёй. Но я — не боюсь. — его глаза рептилии сверкнули. — Я не буду вести никаких переговоров. Я собираюсь захватить все планеты, одну за другой. Ваше Солнце будет уничтожено. Моё солнце, Тор, воссияет над великим племенем. Над
