- Какой мужественный человек! - взволнованно прошептала Надя.
Никто не заметил, что она, забыв о завтраке, стоит за спиной Солнцева и тоже читает.
- А сколько людей сложили свои головы в этих льдах, - сказал Иринин. Разных наций, разных времен...
Рыбников круто повернулся от радиоаппарата:
- Но раньше всех здесь побывали - зимовали и бедовали - наши русские поморы. Пешком по морскому льду или на утлых ладьях и шняках, или на таких вот барках, как "Надежда", шли российские мореходы от устья Печоры, с Мурмана на север, северо-восток и северо-запад. И не искали себе славы, как Пири или Кук, а стремились возвеличить славу своей родины. Но цари не способны были удержать приобретенное народом - русские открывали, а пользовались другие...
- Совершенно верно, - согласился Иринин. - Вспомнить хотя бы Аляску. Открыли, исследовали, освоили русские, а царское правительство, ничтоже сумняшеся, продало всю Аляску Соединенным Штатам Америки за пять миллионов рублей, вместе с несметными запасами золота, угля, леса, пушнины...
Солнцев взял со стола журнал "Надежды".
- Наш священный долг - выполнить просьбу капитана Родионова. Счастливый случай, давший нам в руки журнал "Надежды", ко многому нас обязывает. Остров этот открыт нашим доблестным соотечественником, и мы должны его исследовать. А теперь посмотрим, что делается под нами.
Он включил прибор радиовидения. На этот раз на экране прежде всего появилась географическая сетка параллелей и меридианов. Эта сетка оставалась на экране на все время проекции.
- Хорошо придумано, - сказал Рыбников. - Молодец ты, Левушка. Теперь мы всегда точно знаем, где находимся, и если найдем что-нибудь, то сразу засечем место...
Поплыл к северу остров, открытый отважным, русским мореплавателем и названный им островом Бедствий. Ясно был виден на его северо-восточной оконечности "чертов палец" - гранитный утес, проткнувший толщу льда, покрывавшего остров.
Снова под "Светолетом" разостлался бескрайний Ледовитый океан. Затем на экране появилось изображение не известных Григорию Родионову островов. И вдруг к югу от них показалось что-то похожее на самолет. Солнцев снизил машину. Действительно, то был самолет. Он стоял, сильно накренившись, на морском льду. Видны были человеческие следы, ведущие от него к берегу. "Светолет" круто развернулся. Тогда все увидели кучку людей под отвесной стеной ледника на ближайшем острове. Рыбников насчитал девятнадцать человек. Они были одеты в меха и хорошо вооружены. Никакой другой ноши, кроме оружия, у них не было.
- Что за странная компания? - воскликнул старый моряк. - Что они тут делают?
- Экипаж самолета, по-видимому, - ответил Солнцев. - А об остальном мы их сейчас расспросим... Самолет, кажется, с "Мафусаила". Приятная встреча, нечего сказать...
- О, очень приятная! - оживился Гарри.
- Они ведь летели к Подземному городу, - продолжал Солнцев, - и, как видно, потерпели аварию. От них мы сейчас кое-что узнаем.
Гарри сжал кулаки.
- Как жаль, что нет хорошей палки. Их, наверно, придется немного успокоить... О, я знаю, что за люди плавают на "Мафусаиле". А еще лучше знаю, зачем они летели к Подземному городу.
Солнцев улыбнулся.
- Да, Гарри, палок у нас нет. И забудьте, что вы любите бокс. Сейчас вам это не пригодится. Мы здесь для испытания "Светолета" в арктических условиях и только.
Девятнадцать наемников Джонни-Счастливчика барахтались в снегу, пытаясь создать нечто вроде живой лестницы, чтобы дотянуться до первого уступа на гладком ледяном откосе.
- А я вам говорю, - горячился Красный Бык, - они другой дорогой улизнули. Что - у Джонни крылья, что ли?!
- Ну, погляди ж ты, дурья башка! - воскликнул Бен Заноза. - Кругом же стены еще выше! Если не сюда, значит - никуда!
- Да вот же нас девятнадцать, а не можем! Как же они вдвоем взобрались? не унимался Красный Бык.
- Как? А очень просто! - с презрением сказал Бен Заноза. - Поглядите, ваше рогатое величество, на эти ступенечки. Теперь ясно?
В этот момент послышалось жужжание. Из-за гряды торосов вынырнула какая-то странная машина и по льду помчалась прямо на опешивших граждан Монии. Прижавшись к стене ледника, они замерли с раскрытыми ртами.
Машина вдруг повернулась к ним бортом; открылась дверца, из нее, чуть пригнувшись, вышел крупный человек в меховой одежде. Он поднял голову, и бандиты увидели, что это негр. Он крикнул им по-английски:
- Алло! Господа! Чем вы промышляете в этих краях? Не на охоту же вы сюда приехали!
У Гарри определенно чесались руки: он то сжимал, то разжимал кулаки. Но вслед за ним вышел Солнцев, и Гарри пришлось сдержать себя.
Увидев, что оба неизвестных безоружны, бандиты переглянулись, Красный Бык подмигнул Бену Занозе, тот передал немой сигнал дальше - и вся шайка схватилась за автоматы.
- Э-эх!.. - Гарри заскрипел зубами. - Разрешите мне, Лев Леонидович...
- Не надо! - строго сказал Солнцев. - Должен вам сказать, почтенные господа...
- Отбросы! - вполголоса перебил его Гарри. - Грязные негодяи!
- Гарри, я прошу вас помолчать, - остановил его Солнцев и продолжал: - Мы знаем, кто вы такие. Вы с "Мафусаила". Ваш самолет лежит разбитый в десяти километрах отсюда. Направлялись вы в Подземный город. На вашем месте я оставил бы в покое оружие. Нашей машиной вам завладеть не удастся. Да и не понравится она вам. Еще раз прошу опустить оружие. Иначе...
Яркий луч, настолько сильный, что солнечный свет, казалось, померк, резнул бандитов по глазам. Ослепленные, они закрылись руками.
- Сложить оружие! - скомандовал Солнцев. - Немедленно!
Пошатываясь, Бен Заноза вышел вперед и бросил автомат на лед. За ним шагнули Самюэль Бочка, Матиас Дирк... Вскоре все оружие лежало у ног Солнцева.
- Что с ним делать? - спросил Гарри.
- В полынью!
- Есть! - весело ответил Гарри.
Без особого напряжения, легким ударом о колено он ломал надвое автоматы и швырял их в воду.
- Вот теперь, - сказал Солнцев, - мы можем поговорить спокойно.
Полупрозревшие бандиты все еще вытирали слезящиеся глаза.
- Через несколько часов, - продолжал Солнцев, - все вы замерзнете. Одежда на вас промокла, палатки у вас нет, топлива нет, и к ночи вас можно будет уложить штабелем, как дрова. Но мы можем спасти вам жизнь...
- Ну, если беретесь спасать, - нагло процедил сквозь зубы один из бандитов, - то принимайтесь за дело поскорей.
Рыбников и Надя роздали им хлеб, консервы. Бандиты жадно набросились на еду. Солнцев по очереди приглашал их в кабину. Рыбников и Надя протоколировали их показания. Девятнадцать граждан Монии засвидетельствовали, что Джонни-Счастливчик, он же Джонатан Блекпиг, директор-распорядитель "Общества дальних исследований", является в то же время совладельцем Подземного города, в котором добывают стратегическое сырье. Вместе с ним городом владеет какой-то заокеанский мультимиллиардер.
