— Ты думаешь, они бы меня отпустили?
— Все одно не балуй. Хватит.
— А что с ними делать, в милицию везти? — прорычал Пильщик. — В районе нет никого!
— Это верно, — согласился дядя Петя.
— А тайга все спишет…
— Э, мы пошутили, да! — умоляюще протянул Гомаджобо.
Кабанов нехотя убрал ствол и отошел в сторону за пистолетом. Поднял оружие и увидел, что пуля попала в затвор. Теперь из него вряд ли выстрелишь. Пугать только. Тем не менее, сунул «ТТ» за ремень.
Рядом что‑то затрещало. Кабанов оглянулся и среди деревьев увидел черный силуэт дендроида, ползущего прямо на них. Лесник тоже повернулся на звук. Пользуясь моментом, уголовники мигом поднялись и сиганули в лес.
— А ну, стой! — дядя Петя выстрелил в воздух, но беглецы наподдали еще быстрей. — Вот черти, ушли!
Кабанов подбежал к трактору, бросил на пол ружье и вскочил в кресло.
— Ты куда? — крикнул лесник. — Куда едешь? Не догонишь их уже!
— Я этих тварей давить буду! — Кабанов залязгал рычагами, разворачивая машину. — Отойди!
— Не отойду, — дядя Петя встал на середине просеки, преграждая трактору путь. Пильщик раздраженно остановил трактор в метре от человека.
— Чего тебе надо? — закричал он, высовываясь из кабины. — Спас — спасибо, я должник! А сейчас не мешай!
Но лесник не уходил.
— Чего еще?
Дядя Петя, не спеша, повесил карабин на плечо и подошел к дверце трактора.
— Не надо их трогать. Они и тебя не тронут, — сказал он.
— Ну, да? — осклабился Пильщик. Лицо с кровавыми полосами беззвучно затряслось. Он смеялся.
— Ты зря их давишь, — спокойно сказал лесник. — Они — это природа, природу не раздавишь. Не здесь, так в другом месте пройдут.
— Не здесь, так в другом месте давить буду! — прекратив смеяться, зло ответил Пильщик. — Понял? И не ты, и не они меня не остановят!
— Это живые существа, пойми…
— Слушай сюда, лесник: это мои лесопосадки! Я владелец лесозаготовок, и у меня все права есть, понял! Могу пилить все деревья здесь, какие хочу, ходячие или стоячие! И мне никто не помешает!
— Дурак ты, — тихо сказал дядя Петя. — Они сами раздавят тебя. Уезжай, пока не поздно.
— Хочешь — стреляй, пока не поздно! — крикнул Кабанов. Он развернул трактор и поехал к заводу. Лесник посмотрел ему вслед.
— Пропадешь ты, — проговорил он, потом повернулся и пошел в сторону Дымова.
* * *Представитель президента вошел, когда Галеев проголодался и собрался пойти обедать. Вот уж кстати! Но профессор не подал и вида, что куда‑то торопится. Встал, пожал руку. Курирующий лабораторию генерал Голованов уже представлял их друг другу. Честно говоря, энергичный и смуглый Курмаев отчего‑то не понравился профессору. Что‑то в нем было такое… Барское. Молодой, а уже достиг такого положения, работает в администрации президента. Орел, одним словом. А точнее, удав. Потому что именно так Курмаев смотрел на людей, и профессору не нравился такой взгляд.
Они поздоровались.
— Каковы результаты? — спросил Курмаев, усаживаясь в кресло. Когда они встретились впервые у генерала, он точно так же сел без приглашения, как будто у себя дома.
— Я никогда не видел ничего подобного, — ответил профессор. — Это нечто новое в природе. Совершенно новое и иное.
— Инопланетное?
— Не исключаю. Даже наверняка. Потому что на Земле никто никогда не слышал о ходячих деревьях. Знаете, я бы, наверно, не удивился, если б мне рассказали о ходячих мертвецах, но деревья…
— У них есть разум?
— Сложно ответить. Потребуется больше времени для исследований.
— Времени у вас нет! Вы слышали, что эпидемия, если это можно так назвать, распространяется очень быстро? — Курмаев внимательно взглянул на Галеева.
— Да, я слышал. Могу лишь сказать, что чего‑либо, напоминающего человеческий или иной мозг, у них нет. Но это не значит, что они неразумны. Тем более при таком сложном строении нервной системы. Вам знакомо понятие «коллективный разум»?
— Это у муравьев, кажется?
— Не только. Например, еще у пчел. Наличие такого разума, координирующего их движение, я отрицать не могу. И как быстро они распространяются?
— Это закрытая информация, профессор.
— Понятно. Что вы еще хотите узнать?
— Меня интересует, размножаются ли они. Если да, то как быстро?
— Я понимаю ваши опасения. Но пока мы не готовы ответить на этот вопрос. Мне нужен дополнительный материал для исследований. Я бы хотел послать группу сотрудников непосредственно в зону контакта. Тогда мы бы могли предоставить более исчерпывающую информацию. Это возможно?
— Возможно, если необходимо для вашей работы. Я ведь обещал вам поддержку, — весомо произнес Курмаев. — Мы решим этот вопрос в самое ближайшее время. Готовьте ваших сотрудников. И предупредите их, что экспедиция будет очень опасной.
* * *— Гражданин Поборцев! — два человека с непроницаемыми лицами приблизились быстро и деловито. Алекс никогда не имел дел со спецслужбами, однако сразу понял, что это они. Менты сначала заломают, а потом фамилию спрашивают. — Проедемте, пожалуйста, с нами!
Один из них сунул в лицо корочку сотрудника ФСБ. У тротуара стояла неприметная черная «Волга» с тонированными стеклами.
— А в чем, собственно, дело? — спросил Поборцев. — С какой стати я должен с вами ехать? Я не хочу.
— Не беспокойтесь, — сказал второй, не показавший удостоверения. — С вами просто поговорят.
— А я не хочу ни с кем разговаривать. Тем более с вами! Надо поговорить — звоните по телефону. Номер, я думаю, знаете.
Первый сотрудник криво усмехнулся:
— Мы все знаем. Так что, давайте, не будем усложнять.
— Усложняете как раз вы. Если я вам нужен — вызывайте официально, повесткой. А на интимные разговоры с вами у меня нет ни времени, ни желания.
Алекс повернулся, чтобы уйти, но второй заступил дорогу.
— Предупреждаю! — жестко сказал Алекс. — Живым я не дамся!
Он отступил к стене дома и принял боксерскую стойку. ФСБшники переглянулись. Похоже, действие шло не по сценарию. Сопротивление приглашенного на «беседу» не планировалось.
— Вы только себе хуже делаете! — сказал первый. Они повернулись и направились к машине.
— Что, взяли? — победно произнес Алекс, опуская руки. Очередное фиглярство с блеском удалось. Правда, неизвестно, чем все это кончится. Возможно, неприятностями. Но к ним не привыкать.
Вечером ему позвонили.
— Александр Евгеньевич? — спросил приятный мужской голос, чем‑то напомнивший Левитана.
— Да.
— С вами говорит полковник Греченов, федеральная служба безопасности.
— Не скажу, что очень приятно, — съязвил Алекс, — но я вас слушаю.
