— Пошли, — сказал Артур.
Русло Лягушатников, встретило их синеющими на горизонте горами и изумрудным ковром зелени. Это была неописуемая красота, и совершенной нелепостью торчал кособокий обшарпанный шлагбаум с тремя неподвижно замершими фигурами в грязно-зеленой униформе с короткоствольными «Кистонами» на груди. Четвертый лягушатник в расстегнутом до пупа френче неспеша шел навстречу Артуру с Сашкой.
— Мать честная! — охнул Сашка. — Ювелирно вошли, прямо на заставу.
— Да, ювелиры, — процедил сквозь зубы Артур сдвигая «Стронг» под правую руку.
* * *
Руслан плотно прикрыл за собой тяжелую дверь, поставил «Стронг» к стене и подошел к железной печке, еще дышащей теплом.
— Погода мерзость, — пожаловался он, растирая красные кисти рук.
Отец Анастасий молча вытянул из стоящей на столе гильзы фитиль, язычок пламени колыхнулся и из полумрака проступили поросшие мхом сырые стены.
— Волонтера все еще нет. — Руслан прижал ладони к теплому железу печки. — По моим расчетам он должен был уже вернуться.
Отец Анастасий погладил бороду, тихо промолвил:
— Забудь о нем.
Руслан дернулся, выкатил глаза.
— Ты что, в своем уме? Не рано ли хоронишь?
Отец Анастасий прикрыл рукой глаза, протяжно затянул:
— Идут проходчики через Русло Лягушатников, мысли их мечутся, они в сомнении… Вижу, как Волонтер сопровождает их… Вижу смерть, сходящую к нему с небес…
— Жалко, — бледнея, сказал Руслан.
— Каждый волен идти своей дорогой, — профилософствовал отец Анастасий.
Руслан прищурился и тихо спросил:
— Благословил его?
— Веру он нашу не попрал, — наставительно сказал отец Анастасий и открыл глаза.
Руслан отдернул руки от печки и пригнулся, как перед прыжком.
— Ты это брось, — ощерился он. — С кем мы останемся? Вообще, ты кто — проповедник или предводитель отряда?
— Остынь, — строго посмотрел на него отец Анастасий.
— Нет, ты уж позволь, — Руслан шагнул к нему и ткнул пальцем за его спину. — Это кто? Христос или…
Отец Анастасий через плечо покосился на прибитый к стене кусок материи с изображением Христа со «Стронгом» на груди. Глаза его блеснули, и он протяжно протянул:
— Ибо, когда над нами довлеют силы Зла, у нас один путь… — выразительно похлопал ладонью по кольту на столе.
Руслан выпрямился и сказал:
— Ладно, черт с тобой, проповедуй. Ты мне скажи, проходчики дойдут до Деда?
— Будут видения, я дам тебе ответ, — пообещал отец Анастасий.
Руслан прислонился к холодной сырой стене.
— Будем ждать или готовить десант?
Отец Анастасий встал, огладил рясу. Язычок пламени пригнулся, поблек и снова ярко вспыхнул.
— Хуго нашел Русло, и ты начнешь с него, — отец Анастасий сунул кольт в дряблую кобуру на животе. — Я с прихожанами пойду дальше и глубже. Понесем крест и веру.
— Так, — Руслан тронул заросший черной щетиной подбородок. — Обрекаем проходчиков. Тяжело им будет — сверху стервятники, на хвосте «Призраки», а впереди неизвестность…
— Готовь боевиков, — нахмурил брови отец Анастасий. — Мы будем помнить о них, — вышел из-за стола, прогнивший пол затрещал под ним. — Пойдем изгонять Зло из нашего прошлого, ты огнем, мы верой. Пришло время Очищения.
Руслан откинулся от стены, взял «Стронг» и еле слышно сказал:
— Дай бог повернуть нам все вспять, и надежду сокрушить катаклизм.
Христос со «Стронгом» на груди со стены благословил его.
* * *
— Нет, вернитесь, — оттопыривая нижнюю губу, лениво сказал лягушатник.
Артур почувствовал, как от злости немеют скулы, и чуть повысил голос.
— Пропустите.
Пухлые губы на сонном лице в который раз шевельнулись, выпустив одно слово:
— Зачем?
Артур бросил взгляд в сторону шлагбаума. Три «Кистона» против «Стронгов» — смех в аду. Ну что ж, видит бог, он не хотел… И тут сорвался Сашка, он выскочил из-за спины Артура и заорал, дергаясь и плюясь слюной:
— Ты, губошлеп зацикленный, пропускай… — и добавил такое, что сонные глазки лягушатника оживились, и он с интересом посмотрел на Сашку.
— Ну, что вылупился? — орал Сашка, раздувая крылья хрящеватого носа. — Ты знаешь, кто мы? А вот сейчас узнаешь…
Фигуры у шлагбаума шевельнулись. Лягушатник оглянулся, покачал головой и медленно сказал:
— Две обоймы. Только прямо и никуда в сторону.
— Ах ты… — задохнулся Сашка.
Артур молча вытащил из кассет две обоймы, и они мгновенно исчезли в карманах лягушатника.
Мимо шлагбаума прошли быстро, держа лягушатников, незаметно для них, под прицелом. Те лениво скользнули по проходчикам ничего не выражающими глазами и снова уставились в пространство.
Травяной ковер пружинил под ногами и подталкивал, не давая сбавить шаг. Артур с надеждой поглядывал в небо. Тьма, им нужна была тьма, это бы вселило в них надежду. Но проклятое солнце, похоже, и не думало скатываться с зенита и упрямо висело прямо над их головами. Горы все так же были далеки. Чувство тревоги охватило Артура.
— Проклятье, — пробормотал он. — Свалится оно или нет?
Сашка посмотрел вверх, по сторонам и плюнул.
— Все, — решительно сказал он. — Доходим до Деда, забрасываю оружие, этот «Стронг». Буду жрать и спать, и любить женщин. И пусть весь мир с этим катаклизмом летит к чертовой матери. В конце концов, живут же в Руслах…
— Под ноги смотри, — посоветовал Артур, заметив под ногами Сашки узловатый корень.
Он тоже был не прочь бросить все. Временами накатывало — уйти в какое-нибудь Русло и забыться. Спрашивается — зачем ему все это нужно: оружие, засады, бои с абордажниками… Артур снова посмотрел в небо. — Висит, дьявол его побери, и, непонятно — греет оно или нет. Ни тепла, ни холода.
Широкая лента гладкой серой дороги выползла из пространства.
— Началось, — с тоской сказал Сашка, сдергивая с плеча «Стронг».
Артур оглянулся, позади колыхалась пелена марева. Отступать было некуда. Дорога стремительно неслась на них.
— Ложись! — крикнул Артур.
Они вжались в землю, над их телами сомкнулся травяной ковер. Он уже был не упругий и податливый, трава стала жесткой и, ощетинившись зелеными корьями, встретила Дорогу Времени.
Артур чувствовал, как ломались стебли, сдерживая стремительный бег Дороги Времени, резонирующей от поступи идущих по ней теней.
Сашка, уткнувшись лицом в землю, бормотал:
— Спаси и сохрани…
Артур спиной ощущал каждый шаг идущих по Дороге Времени. Она приходила ниоткуда и уходила в никуда. Прямая, как стрела, она стремительно неслась, давя все на своем пути, и то, что еще могло сопротивляться, добивалось размеренной поступью идущих теней. Кто они и куда идут? Артур стонал в землю, откликаясь на каждый впечатывающийся в него шаг.
