— Господи, — вылезая из-под стола, тоскливо сказал Сашка. — Этого еще нам не хватало, — он брезгливо обтер грязные ладони о штанины и спросил. — А если три раза увидеть?
— Увидишь, — пообещал Артур.
В нем крепла уверенность, кроме Дороги будет кое-что еще пострашней.
Сашка цыкнул зубом и повернулся к Деду.
— Вот ты, старый проходчик, начинал с фантомами-рейдерами. Вот объясни, кто они такие и откуда они взялись?
— Начинал с Волонтером, — ответил Дед.
— Не понял, — сказал Артур. Дед блеснул глазами.
— Первым пришел Волонтер, а уж потом фантомы-рейдеры. Нас на них вывел Волонтер.
— Но, черт возьми, откуда они пришли? — воскликнул Сашка.
Дед пожал плечами.
— Мы не спрашивали… Все мы приходящие в этом мире.
— А Волонтер? Откуда он пришел? — Сашка вцепился в Деда.
— Волонтер?.. — Дед задумался, затеребил бороду. — Отец Анастасий говорил, что Волонтер наша судьба реальная и нереальная, приходящая и уходящая.
Легкий озноб сотряс тело Артура, мелкими иглами закололо в кончиках пальцев. Пришли и ушли… Сколько же фантомы-рейдеры пробыли с нами? Год? Сто? Иногда кажется, что кроме катаклизма ничего в мире не было, и тянется он вечность. Боже мой, но я же помню, как все это началось. Взбесившееся солнце, восходящее, не успев закатиться; зыбкое марево, поглощающее города, падающая тьма и безлюдье. И он — аспирант, вместо шариковой ручки в руках — наперевес «Стронг», девятикилограммовая вороненая железка… мерзнущий мир под хмурым небом, а в сотне шагов — граница и нежная ласковая голубизна небосвода… и злоба, и ненависть ко всему…
— …не всем это дано, — положив кулаки на колени, говорил Дед. — Им жить в Руслах, а нам нести свой крест во имя ихнего будущего. Придет время, и мы пройдем по Руслу Прошлого…
— С огнем и верой, — усмехнулся Сашка…
Дед вскочил с лавки.
— Да, с огнем и верой…
— Ну, разумеется, — ехидно заметил Сашка. — Только ты забыл… — И он ткнул пальцем вверх.
— Действительно, — поддержал Сашку Артур. — Силы не равны. С одной стороны — мы, жалкая горстка, с другой — катаклизм, со своей мощью.
— Мы прорвемся в искомое Русло и скорректируем будущее, — упрямо продолжал Дед.
— Да ты что! — яростно вскричал Сашка. — Искомое Русло… десант… кто даст гарантию, что мы дойдем? Ты же видишь, нас обложили. — Он перевел дыхание и уже тише сказал: — Я устал, Дед. Я устал от гонок по Руслам со всей этой стрельбой, засадами. Зачем мне все это? Я спрашиваю — ну, зачем?
Дед угрюмо посмотрел на Сашку и молча вышел, хлопнув дверью.
— Можно было и без психа, — недовольно сказал Артур.
Он прекрасно понимал, что Сашка в чем-то прав. Все они устали. Устали от непонятного и необъяснимого. Абордажники охотятся по Руслам за женщинами и детьми. Проходчики преследуют абордажников. Зачем абордажникам женщины и дети, и куда они их перебрасывают? Мы же, следуя благородной цели, отбиваем женщин и детей и возвращаем в Русло. А что, если и у абордажников тоже благородная цель? Все запутано, покрыто тайной. И над всем этим — катаклизм…
В дверь протиснулся боком Дед с длинным свертком в мешковине…
Сашка вил круги вокруг восседавшего на лавке Деда, не сводя глаз с блестевшего смазкой ручного пулемета.
— Давай меняться, — приставал он к Деду. — На кой черт тебе эта старая хреновина? Возьми лучше мой «Стронг».
Дед мотал головой и отпихивал Сашку, пытающегося сцапать пулемет.
— Не тронь, — гудел он. — Не нужен мне «Стронг». — Да отойди, ты! — наконец прикрикнул он.
Сашка обиделся, отошел к окну. Дед тряпкой осторожно стал обтирать от смазки пулемет.
Тяжело, с надрывом всхрапывал во сне Сашка, свесив руку к лежащему на полу «Стронгу». В углу, на лавке тоненько подсвистывал носом Дед.
Артур заворочался и в который раз закрыл глаза. Спать, надо спать, пытался приказать он себе. Проклятие, что у него здесь, вечный день, что ли? Сколько я уже без сна?..
Громко всхрапнул Сашка. Артур открыл глаза и увидел Волонтера. Он сидел на колченогом табурете, свесив руки между колен.
— Пришел, — сказал Артур, приподнимаясь на локте.
— Нет, — сказал Волонтер, он не мигая смотрел на него. — Вам нужно уходить. «Призраки» идут по следу.
Артур увидел, что глаза у него смертельно уставшие. Что-то наподобие жалости приподнялось в Артуре, он кивнул и спросил:
— Десант в прошлое, это все, что мы можем?
Волонтер не ответил, продолжая неподвижно сидеть.
— Понятно, — Артур криво усмехнулся. — Что тебе все это: пришел и ушел.
— Ты ошибаешься, проходчик, — с расстановкой сказал Волонтер. — У нас одна цель и один путь, и не надо спрашивать того, чего мы оба не знаем.
Артур сел на топчан и стал растирать занемевшую руку.
— Но…
— Ты снова ошибаешься, проходчик, — мягко сказал Волонтер. — Там нет реального мира.
В углу, на лавке зашевелился Дед и отчетливо сказал:
— Волонтер погиб в Русле Хаоса. Слава поводырям, ушедшим в неизвестность.
Артур резко повернул голову, Дед тоненько засвистел носом. Нет, этого не может быть, испарина тронула его лоб. Зачем тогда Волонтер здесь?.. Обернулся… колченогий табурет был пуст, на полу расползалось кровавое пятно.
Дрогнуло пространство, и Артура бросило в пропасть безвременья…
Стремительно катились на берег волны, и Юлька, раскинув руки как крылья, бежала навстречу… металось солнце в зените… таяли в лучах заходящего солнца фантомы-рейдеры и… уходил за горизонт Волонтер. Я же помню Юльку, отчаянно подумал Артур. И море помню. Господи, когда же это было? Где все это?
— Тебе приснилось, — говорил Сашка, помогая Деду подпереть обрубком ствола дверь. — Со мной тоже бывало.
— А пятно? — хмуро спросил Артур, он встал с головной болью.
— А пятно было, — убежденно сказал Сашка. — Было ведь, а, Дед?
— Было, — подтвердил Дед, вешая на грудь ручной пулемет.
Артур растерянно посмотрел на Сашку, на Деда.
— Как же так? Ничего не понимаю.
— Пошли, — махнул рукой Дед, глядя в сторону. Дед уверенно вел их только одному ему известным путем. Быстро прошли густой кустарник и вошли в лес. Это был странный лес. С одной стороны ровные ряды коричневых стволов лиственниц, с другой — ряды белых берез. Это была знаменитая шахматная роща.
— Дай бог, пронесет, — тревожно сказал Дед, оглядываясь по сторонам.
Тревога передалась и Артуру с Сашкой. Они прекрасно знали, что такое шахматная роща, но другого пути не было. Обход — это потерянное время, а им был дорог каждый миг времени.
Артур загадал, что если они проскочат рощу до начала партии, то значит Волонтер ему приснился, ну, а если… Тонкий свист, и с деревьев упали ветки. Обернувшись, они увидели серые фигуры, бегущие к роще, и столб дыма над лесом.
