Уильям Трай ударил коротким кнутом по крупу, переводя лошадь в галоп. Стивен смотрел на удаляющуюся фигуру отца и, задумавшись о его последних словах, внезапно ощутил, как стало холодно. Подгоняемые ветром, на солнце ползли облака.
* * *
Йор Длаа кружил неподалеку от здания холдинга «Горизонты миров». Он знал о людишках пока слишком мало, а инстинкт охотника требовал изучить новое, то, что может таить опасность. Здание было искусственной скорлупой обмана, который легко творили люди. Не камень, не дерево. Части строения, сделанные из чего-то легкого и прочного, могли меняться местами, поскольку плавали в бульоне силы. Люди называли такую силу энергией, и Йор чувствовал ее своими клетками. Нужно войти внутрь, принюхаться, чтобы понять больше.
Стивен Трай — первый из людей, кто протягивал ему мягкую конечность и дружелюбно скалил зубы. Он хотел небольшой услуги и был готов помочь Йору выжить в чужом новом мире. Партнеры. Он понимал это слово. Партнеры могли стать родителями, но не человек и изоморф. Людской язык постепенно впитывался в кровь изгоя Орфорта. Но человеческие игры рождали тревогу.
«Горизонты миров» организовывали путешествия на другие планеты, привозили толпы любопытных в чужие дома. Любопытство — угроза всему хрупкому и неустойчивому. Угроза Орфорту. Стивен расспрашивал о Просторах, о Стенах Длаа, о Поясе Холода, от которого сбежал Йор, не найдя в себе решимости, а рядом с собой — партнера. В тусклых глазах человека вспыхивали искры опасных фантазий. Орфорт закрыт для посещений, но главу дома «Горизонты миров» грыз червь запретных желаний. Йор чуял его запах в слюне человека, нанесенной языком на губы. Защита планеты — смысл жизни изоморфа. И сразу после разговора, инстинкт пригнал его к логову возможной опасности.
Йор опустил руки в карманы и с задумчивым видом прошел в вестибюль. Он слепил из себя Стивена, точно такого же, что провожал его из собственного особняка несколько часов назад. В той же ткани, облепляющей тело. Человеческая задумчивость — причина для этих особей не задавать вопросов. Люди шли мимо, а он осматривал все и всех. Слабые подвиды, которых называли женщинами, перемещались, не торопясь, и кожа их была открыта во многих местах. Они пахли спокойствием. Открытое нутро беззащитных существ было признаком доверия и безопасности. Возможно, «Горизонты миров» не прячут ростки агрессии.
Святящаяся розовым ниша свернула в сторону, и он оказался в огромном зале, звучащем, непрерывно меняющемся, обступающем Йора со всех сторон. Клетки тревожно завибрировали. Тело приготовилось к нападению, хотя разум знал, что вокруг лишь человеческие игры: завлекательные иллюзии, лишенные настоящей жизни. Изоморф быстро перемещался между объемными картинами чужих планет и странных существ, населяющих их. Он не всматривался: пустышки без запахов его не интересовали.
Йор остановился лишь у выхода. Там, у стены, были особенные таблички с текстами. «Документы» — вспомнил он слово и решил, что стоит разобраться. Это были выставленные для любопытных сведения о Доме Трая. Какие-то права, победы в межпланетных конкурсах, благодарности, отзывы. Изоморф замер у голубого квадрата под защитной силой. «Франшиза». Не слишком понятно, нужно читать слова, поднимая строку за строкой на документе. Он мог это делать без труда. Получивший такую картонку получал и права быть «Горизонтами миров» на одной из планет или ее части. Семя заразы и способ управления толпами любопытных путешественников.
Есть над чем подумать. Это может стать страховкой. В танцах охоты с человеком. Страховкой для Орфорта? Как именно, ясного понимания не было, но инстинкт кричал: действуй. Он сможет заменить настоящее на обман. В зале иллюзий подделку не обнаружат.
* * *
В дверь позвонили, и Маша поплелась открывать, хотя предпочла бы сделать вид, что никого нет дома. В дверях возник ученый-маньяк из лаборатории и сразу протиснулся в проем. Мария инстинктивно отступила и почувствовала тревогу, близкую к панике.
— Как… вы здесь оказались?
— Прошел по улице. Зашел в дом.
Взгляд у него был по-прежнему хищный, будто замерший и при этом пристально наблюдающий. Так может смотреть зверь перед прыжком. Но тогда, в лаборатории, он не прыгнул.
— Но как вы меня нашли?
— Я не искал. У меня есть разговор и дело.
Маша расправила плечи. Сомнительно, что маньяки с порога заявляют о делах, но если психопат одновременно научный гений, то можно ждать чего угодно.
— Шеф сказал, что ваш эксперимент перевернет науку. И он вас не знает. Думает, вы ангел или посланник бога, не меньше.
Гость нахмурился. На лбу проступили изогнутые складки, и лицо стало каким-то другим. Машу накрыла догадка, которая объясняла все, и сразу превратилась в вопрос:
— Вы попаданец? Прибыли к нам из будущего?
— Попаданец? Да. У меня есть разговор и дело.
— Из какого века вы прибыли?
— Смотря где считать.
— То есть где? — напирала Маша, решив, что терять ей нечего.
— На Первой Земле, кажется, сорокового.
— Вы поможете нам в развитии? Построите звездолет?
Боже, что я несу! А еще человек, занимающийся наукой.
— Я не строю звездолеты. Я дешевая фотомодель для путешествий. Так? Хочешь путешествий?
— Путешествий во времени? А это возможно?
Ее охватил истерический восторг. Гость из будущего, не поворачиваясь, согнул локоть под неестественным углом и потянул ручку открытой за спиной двери. Та захлопнулась. В будущем люди смогут виртуозно владеть телом. И внешним видом. Появляться на баннерах прошлого. Безумие. Нужно собраться с мыслями.
— Хорошо. Я налью кофе, и вы расскажите про дело.
Маша притащила кофе, достала печенье и ещё салфетки с новогодними шарами, других не было. Когда попаденец опустился в застонавшее под ним кресло, его ноги вдруг вытянулись длиннее человеческих. А когда он заговорил, все обернулось невообразимым бредом. Она слушала, поднимала чашку и ставила ее обратно, не в силах сделать ни глотка.
— Согласна на мое предложение? — спросил инопланетный визитер.
Маша открыла и закрыла рот. Голос едва подчинялся:
— Я должна открыть туристическую компанию «Горизонты миров»?
— Верно.
— У меня будет франшиза межгалактического холдинга на оказание туристических услуг для прилетающих на Землю. И я должна предъявить ее в головной офис холдинга после того, как лет через пятнадцать-двадцать состоится контакт с другой Землей.
— Правильно, помощница, — довольно прошелестело создание, имеющее человеческий облик.
— Но ведь это бред! — голос вернул полное звучание. — У меня нет денег на всякие фирмы. Я научный сотрудник, а не бизнес-леди. Через двадцать лет я могу сдохнуть или меня собьет машина, или загрызет собака. Я боюсь межгалактических холдингов. И вообще, лучше бы вам быть банальным попаданцем!
Существо медленно растянуло губы, и они увеличились, зазмеились, приподнимаясь к скулам. Красавец с баннера стал страшен, как Джокер из «Темного рыцаря».
— Не представляешь, насколько я банальный попаданец. Холдинг будет тебя бояться. Франшиза, появившаяся на Земле до контакта, — доказательство их преступления. Ты проживешь еще лет семьдесят, и лучше тебе быть бизнес-леди, а не лаборанткой. Деньги в ближайшие трое суток мы выиграем на бирже. Еще возражения?
Стараясь особо не задумываться, Маша покачала головой.
— На моей планете если ты выбрал партнера и охотишься с ним, то уже не предашь. Потому что, когда наступит Пояс Холода, жизнь в Стенах сохранят только мудрые или слившиеся в одно существо партнеры. В человеческом мире нет Пояса Холода, и партнер может предать. Если не предложить ему то, что не предложит никто другой. Никто не даст тебе, помощница, такую франшизу и путешествия по космосу. Ясно?
— Но почему мне?
— Ты изумляешься лучше других.
— Изумляюсь? А если я откажусь?
— Завтра будешь уверена, что тебя посетил дурной сон.
