Вылезая из машины и заходя внутрь помещения, Шугерман раз за разом оглядывался на отливавшие серебром очертания “Артура X. Рострона”.
Неужели это все-таки звездолет? Как, интересно, им удалось сделать его экономически выгодным? Ведь звезды настолько удалены от нас, что пройдут десятки лет, прежде чем достигнешь цели. Может быть, полет рассчитан на несколько поколений?
Посоветовавшись, сотрудники службы безопасности заставили незнакомцев не только убрать шлемы и снаряжение, но также снять свою защитную одежду перед прибором, который оказался видеокамерой.
Затем Шугерман получил разрешение войти в кабинет управляющего. Ли и Макдоуэл предложили посидеть в приемной.
Пока служащий докладывал начальству о посетителях, Шугерман вежливо ждал, осматриваясь вокруг. Обычный скучный вестибюль, только вот в углу было нечто непонятное. Сначала, несмотря на синеватый цвет и отсутствие цветочного горшка, он принял его за комнатное растение, но потом, увидев, как оно слегка двигается, решил, что это некий механизм, и в конце-концов угадал в нем своего рода модернистскую скульптуру.
Учитывая расположение предмета, ничего другого там быть не могло, – скорее всего, это оригинальная версия офисного оформления.
Интересно, почему именно здесь находится подобный образец абстрактного искусства? Вероятно, тут откроются коммерческие перспективы не только в отношении современных технологий, подумал он.
Появился охранник и, проводив его через внутреннюю дверь в соседнюю комнату, вышел. За столом сидел человек плотного телосложения, и установленная перед ним табличка гласила: “Стефан Апперсон”.
– Здравствуйте, мистер Апперсон, – сказал Шугерман, протягивая руку, и надеясь, что нормы поведения, принятые в его обществе, не выглядели здесь глупо.
Апперсон взглянул на него, не ответив на приветствие; Шугерман сделал вывод, что местная культура накладывает определенные ограничения на физический контакт, в том числе и на рукопожатие, поэтому быстро убрал руку в карман комбинезона.
– Кто же вы такие, черт побери? – требовательно спросил Апперсон. – Почему на вас эта одежда? И чем вы занимаетесь? Быстро отвечайте.
Шугерман улыбнулся. По крайней мере, его хозяин говорил, а не совершал каких-либо экстравагантных ритуальных действий, но это не так уж и важно. Все же его до сих пор не попытались убить, а это кое-что значит.
– Согласен, – сказал он, – меня зовут Нейл Шугерман, я разведчик, работаю в корпорации “Новые миры” и, мистер Апперсон, я – вовсе не из вашей реальности.
Апперсон посмотрел на него, затем, выдвинув ящик стола, взял оттуда мятную конфету и положил в рот.
Не угостив посетителя, он указал ему на стул и предложил сесть, что тот и сделал.
Было слышно, как хрустел леденец.
Некоторое время мужчины сидели молча, изучая друг друга, Шугерман вел себя спокойно, в то время как Апперсон и не пытался скрыть своего раздражения.
Шугермана заинтересовало, обычное ли это лакомство или, может быть, нечто вроде лекарства или наркотика. Если хозяин кабинета принял его с целью поднять себе настроение, то оно явно не подействовало.
Наконец, Апперсон первым нарушил молчание.
– Хорошо, так о чем речь? Вы утверждаете, что пришли из другой цивилизации. У нас обычно сумасшедшие собираются вместе только на демонстрации протеста, и у них нет такого оснащения, которое, насколько мне известно, есть у вас. Поэтому ваше поведение выглядит как жульничество; но ладно, выкладывайте. Что там за проблемы? Вы, наверное, с планеты Ламда Оригэ?
Шугерман колебался: Апперсон использовал в разговоре незнакомый сленг, кроме того, говорил с акцентом, что затрудняло восприятие речи. Однако суть высказывания была ясна.
– Нет, – произнес он. – Я с Земли, но она не такая, какую вы привыкли видеть. Не знаю, оперируют ли в вашей цивилизации такими понятиями, которые помогут мне это объяснить, но я постараюсь. Вы когда-либо слышали о параллельных мирах?
Апперсон еще немного пососал свой леденец, затем сказал:
– Вероятно, вас занесло сюда из того мира, где нацисты выиграли вторую мировую войну?
Получив доказательство того, что здесь его слова могут правильно истолковать, Шугерман улыбнулся намного искренней.
– Нет, – возразил он, – на самом деле нацисты никогда у нас не приходили к власти. Адольф Гитлер – так звали лидера? – он вопросительно посмотрел на чиновника.
Тот, соглашаясь, кивнул.
– Так вот, – продолжал Шугерман, – он убит брошенной в него пивной бутылкой в 1923 году. Именно оттуда я и пришел. Но нам встречались миры, где возглавляемые им фашисты действительно победили. Мы стараемся держаться от них подальше. Опасные места. Не стоит рисковать собой, когда есть возможность исследовать множество других сред обитания.
Агшерсон сострил гримасу:
– Параллельные миры не существуют. Их создали писатели-фантасты.
– Какие писатели? – не понял Шугерман.
– Те, знаете ли, которые сочинят фантастические романы.
– А, научная фантастика! Но у нас авторов подобных произведений называют по-другому.
– Ну, как бы они там у вас ни назывались, все-таки параллельные миры – плод воображения литераторов.
– И звездолеты – тоже вымысел? – ухмыляясь, спросил Шугерман.
Апперсон молчал.
Поняв, что следующий ход остался за ним, Шугерман сказал:
– Послушайте, сидя в офисе, я ничего не смогу вам доказать, но в моем багаже есть портативный видеомагнитофон с записью гениального открытия Скэнка – “временных ворот”, и того, какое применение ему нашли в современном обществе. Данный материал небезынтересен, и нет лучшего способа убелить вас в правоте моих слов, как самому вместе со мной пройти через это невидимое отверстие и посмотреть все собственными глазами.
Апперсон подумал, затем согласился. Он нажал на вмонтированную в стол кнопку и сказал: – Карл, принеси, пожалуйста, рюкзак Шугермана.
Заметив на лице посетителя улыбку, Апперсон вновь надавил на кнопку и добавил:
– И прихвати с собой пистолет. Я не доверяю этому парню.
Тот, о ком шла речь, помрачнел.
Через минуту распоряжение начальника выполнили – вещи лежали на столе, а охранник держал Шугермана под прицелом.
– Доставайте свое устройство, – прозвучал приказ.
Выразительно посмотрев на оружие, Шугерман достал из бокового кармана рюкзака черный предмет, напоминающий портсигар. К тому моменту, когда служащий, исполнив указание, вынес из кабинета все остальное, Шугерман уже успел показать Апперсону режимы работы видеотехники – воспроизведение изображения, продвижение ленты вперед, перемотку, остановку кадра. Управляющий не отрывал глаз от дисплея. Полчаса спустя аппаратуру выключили, экран погас, и Апперсон отодвинул его в сторону.
