– Доставайте свое устройство, – прозвучал приказ.
Выразительно посмотрев на оружие, Шугерман достал из бокового кармана рюкзака черный предмет, напоминающий портсигар. К тому моменту, когда служащий, исполнив указание, вынес из кабинета все остальное, Шугерман уже успел показать Апперсону режимы работы видеотехники – воспроизведение изображения, продвижение ленты вперед, перемотку, остановку кадра. Управляющий не отрывал глаз от дисплея. Полчаса спустя аппаратуру выключили, экран погас, и Апперсон отодвинул его в сторону.
– Ладно, вы меня заинтриговали, я ведь не ученый, а администратор, и мне кажется, это толковое изобретение. Ну, и что дальше?
– Так вот, – произнес Шутерман, откидываясь назад, – теперь нам нужно поговорить о том, как с выгодой для обеих сторон наладить коммерческие связи. Мы показали вам несколько сделок, одни из которых были заключены с нашими партнерами, другие, по известным причинам, – нет. Теперь вы имеете некоторое представление об обществе, в котором мы живем. Настал ваш черед рассказывать.
– С чего же начать? – задумался Апперсон. – Черта с два мне удается описать в двух словах Вселенную, в которой около пятидесяти цивилизаций. Мне кажется, наши миры очень похожи, за двадцать пять минут просмотра я не смог провести между ними существенных различий. Но, безусловно, чем-то они отличаются.
Апперсон держался невозмутимо, однако Шугерман чувствовал, что хозяин кабинета обеспокоен. Многолетняя практика общения научила его угадывать настроения людей.
Видеоматериал специально подбирался так, чтобы успокоить общественное мнение. Особенно подчеркивалось то, что в отдельно взятой реальности существуют единственные временные ворота, которые, однажды закрыв, второй раз не откроешь; у них есть свои границы, не поддающиеся отслеживанию. Поэтому не стоит опасаться шпионов или воинственных захватчиков из другого мира, в чужие дела никто вмешиваться не станет. Приведенная информация должна была оказать положительное влияние на потенциальных покупателей.
Так почему Апперсон так взволнован?
Хотя легкая нервозность объяснима: человек столкнулся с новой действительностью. А поверил он вообще увиденному?
– Верно, – согласился Шугермаи, – начнем с чего-нибудь простого. Стартовый комплекс, летательный аппарат – мне еще никогда не приходилось видеть ничего подобного.
– Вы подразумеваете “Артура X. Рострона”?
Шугерман кивнул.
– Правда, что это космический корабль? Говорят, он направляется на Эпсилон Эридана? Значит, расстояние до нее одиннадцать световых лет?
– Вроде того. Это три недели полета. Взлет планируется через… – Апперсон взглянул на часы с цифровым табло – восемь минут.
Шугерман прищурился:
– Три недели?!
Апперсон покачал головой, очевидно, думая о чем-то своем.
– Двадцать один день до другой звезды? – размышлял вслух Шугерман. Путешествуя во времени, он встречал на своем пути удивительные вещи, но местные реалии оказались на порядок выше. Неужели здесь действуют иные законы физики?
– Да, – сказал Апперсон, оживляясь, – так ваши люди еще не нашли дорогу к звездам? – на его лице отразилась напряженная мыслительная работа.
– Точно также, как вы еще не нашли “временных ворот”.
Мгновение оба мужчины смотрели друг на друга.
– Послушайте, – начал Шугерман, – как это достигается? Я имею в виду движение, превышающее скорость света. Разве Эйнштейн не доказал, что в наших условиях оно не осуществимо?
– Да, если брать обычное пространство. Но в нем имеются дыры и своеобразные коридоры. Ведь этот ваш Скенк додумался до того, что можно пересекать время?
– Он гений, – пожал плечами Шугерман. – Откуда мне знать, как ему это удалось? Так, во Вселенной есть другие обитаемые планеты? Не то, что в нашей солнечной системе – один лед и камень?
– О, Великое множество, и большинство из них пока не заселены живым существами. Вернемся же к планетным мирам. Из кассеты ясно – изобретение стоит миллионы долларов. И применение его – человек способен без особых усилий попасть в иной мир. Мгновенно?
– Конечно, – ответил Шугерман. – Расстояние тут ни причем. Но… инопланетян. Вы говорите всерьез?
– Не сомневайтесь. Вам не попадался на глаза Тчиб? Тот, что сидел в углу у входа? Наверное, вы не успели обратить на него внимание. Итак, вернемся к “воротам”. Данная технология продается?
– Нет. Это коммерческая тайна. Мы можем предложить много других полезных вещей.
Шугерман посмотрел на дверь, ведущую в приемную. “Значит, там сидел самый настоящий представитель внеземной цивилизации? И я видел его, но…”
Беседу прервал сверхестественный пронзительный скрежет, равного которому Шугерману еще никогда не доводилось слышать. Становясь все громче и громче, звук потом постепенно затих.
– Стартовый корабль, – объяснил Апперсон, – “Артур X”.
– А как насчет технологий межзвездных полетов?
– Секрет фирмы.
Мужчины задумчиво смотрели друг на друга.
– Наверное, по этому поводу мне нужно посоветоваться с начальством, – медленно сказал Шугерман, – ведь некогда проводили подобные разработки, но дороги, ведущие к звездам…
– Да, согласился Апперсон, – я просто чиновник и не занимаюсь политикой. Кто знает, может, видеопленка синтезирована с помощью компьютера и вы меня дурачите? Надо позвонить коллегам в Нью-Йорке.
– Разумеется, – Шугерман с тревогой подумал, успела ли Серберт уйти со стартовой площадки. Хочется верить, что с ней ничего плохого не случилось.
С другой стороны, если принять во внимание вооруженных охранников, то ему грозит не меньшая опасность.
– Послушайте, – сказал он, – нельзя ли нам ненадолго отлучиться? Радиосигналы не проходят через “ворота”, а мы должны связаться с одним человеком.
Положив в рот очередную конфету, Апперсон, глядя в упор на собеседника, взвешивал его слова.
Шугерман старался ничем себя не выдать и готовил объяснения на тот случай, если управляющий поинтересуется, зачем идти всем троим. А вдруг тот потребует оставить Ли и Мадоуэла в качестве заложников?
Конечно, его спутники имели самое отдаленное представление о трансвременной теории и даже при желании не могли бы разъяснить ее принципы местным обитателям.
– Ладно, – произнес, наконец, Апперсон, и Шугерман облегченно вздохнул.
Пятнадцать минут спустя, сидя на заднем сиденье джипа, Ли склонилась к Шугерману и прошептала ему на ухо:
– Что происходит? Мы ведь возвращаемся, а все наши вещи остались…
Шугерман подал ей знак замолчать.
Ли неохотно повиновалась. Макдоуэл, не принимавший участие в разговоре, равнодушно смотрел вдаль.
