“Артур X. Рострон” улетел. Участок бетонированной площадки, где прежде стоял корабль, странно поблескивал.
Шугерману хотелось побыстрее встретить Сейберт и узнать, что ей пришлось пережить.
К счастью, она ждала их у ворот и выглядела так, словно сомневалась, стоит ли в них входить.
Ну, что ж, ему придется сейчас рассеять все ее сомнения.
Едва машина притормозила, Шугерман соскочил со своего места и схватил ее за руку:
– Пошли, – позвал он Макдоуэла и Ли.
– Куда это вы? – окликнул водитель. – Мистер Апперсон не…
– Все в порядке, – спокойно сказал Шугерман. – Мы сейчас вернемся.
Не спрашивая согласия Сейберт, он протолкнул ее в невидимый коридор, туда, где кончался шнур микрофона. За ней последовал Макдоуэл, затем Ли. Шугерман посмотрел в последний раз на космодром и увидел, что обеспокоенный шофер торопливо вылезает из машины.
“Наверное, ему дадут за нас хороший нагоняй”, – подумал Шугерман.
Хотя вряд ли – Апперсон, вероятно, не будет иметь ничего против.
Догоняя команду, он вошел в ворота. Наконец, пройдя через знакомый воздушный шлюз, они оказались у входа в их родной мир. Шугерман с силой нажал кнопку аварийного вызова.
– Взрывайте ворота! – распорядился он. – Взрывайте!
Благополучно проникнув во второй переходной люк, путешественники услышали, как за ними с грохотом сомкнулось трансвременное воздушное поле, и коридор, ведущий на звездодром Майерса, закрылся навсегда.
Аманда Бруэр, главный инженер проекта, закричал со своей наблюдательной вышки:
– Шугерман, только что по вашему приказу мы выбросили на ветер восемь миллионов долларов.
Стоявшие рядом члены группы в недоумении смотрели на него.
– Нейл, – сказала Ли, – я не понимаю. Ведь все было прекрасно!
– Да, – добавила Сейберт. – Так что там тебе не понравилось? Ты видел, как взлетел корабль? Что это было на самом деле?
– На данную информацию имеется право собственности, и она не разглашается.
– Может, тебе Апперсон что-то сказал? – спросила ли.
– Извини, я не могу… – начал Шугерман.
– Тогда иди сюда и расскажи мне снова, – обратилась к нему Бруэр. – Я жду вас у себя через пять минут.
В указанное время он вошел в кабинет и сел у противоположной стороны стола.
– Раньше мы взрывали ворота из-за сумасшедших фанатиков, вроде фашистов, или по причине сильного загрязнения окружающей среды, например, после применения кобальтовых бомб. Тут все ясно. Но вы, кажется, забываете, что нам не нравится уничтожать переходы. Почему же опять пришлось это сделать? Что-то угрожало существованию цивилизации?
– Опасность действительно была, – подтвердил Шугерман, – но не для всего человечества, а для нашей “Корпорации Новые Миры”. Продолжайте, – сказала Бруэр. – Какая опасность?
– Экономическая, – ответил Шугерман. – Люди там совершают межзвездные полеты.
Бруэр постучала фломастером по столу:
– Объясните все по порядку.
– Они умеют перемещаться быстрее скорости света, госпожа Бруэр. Три недели до Эпсилон Эридана.
– Ну и что?
– Так чему бы вы отдали предпочтение – параллельным реальностям на Земле или действительно новым мирам? Что, по-вашему, более ценно: найти зеркальное отображение нас самих или встретить иные разумные создания? А у них, госпожа Бруэр, есть пришельцы из космоса, инопланетяне. Мы обнаружили другие человеческие общества, а им удалось открыть неизвестные ранее виды жизни. Тут проигрыш по всем статьям.
Бруэр нахмурила брови.
– А разве надо обязательно соперничать?
– Вы ведь знаете, какие строгие дают нам инструкции. Предписывалось произвести разведку секретного объекта, и при выполнении поставленной задачи у нас появилось огромное желание узнать секрет межпланетных полетов. Но, получив разрешение ознакомиться с нашим миром, их компания ни за что не продала бы нам патент на изобретение. Несомненно, люди здесь еще будут использовать ворота, но кто станет платить за возможность пройти сквозь время, если там создают звездолеты и открывают новые планеты?
Помолчав, Бруэр сказала:
– Я так не считаю. Дело стоило того, чтобы пойти на риск.
– Звучит, как приговор судьи, – сказал Шугерман.
– Как можно так легко отказаться от попытки получить самую важную технологию из всех обнаруженных ранее? – заметила Бруэр.
Шугерман пожал плечами.
– Не знаю. Но теперь, когда уже точно известно, что она существует, почему бы и нам не создать подобную?
Женщина задумчиво кивнула головой.
Тем временем в административном здании звездного порта Майерса Стефан Апперсон внимательно выслушал своих подопечных, которые уверяли его, что незнакомцы, словно растаяв, бесследно исчезли.
Наконец он кивнул головой и сказал:
– Хорошо. Я боялся, что с ними добавится хлопот, придется их где-то… размещать, но, видимо, эти трусы испугались и сбежали. Судя по всему, – добавил он, глядя на коробку с видеокассетой, – раз они ушли, то обратной дороги уже нет. Случайно ли им удалось сюда попасть, или их посещение было заранее спланировано, проверить нельзя. Временные ворота теперь больше не откроются, и о них можно забыть. Следовательно, не стоит беспокоиться о соперничестве с обществом, в котором люди могут мгновенно пересекать время, вместо того, чтобы неделями томиться на борту корабля и обозревать миры, где есть живые создания, а не только мертвые скалы.
Забросив в рот еще одну мятную конфетку, он продолжал размышлять.
– Конечно, теперь, когда мы знаем, что путешествие во времени возможно…
Предложение так и осталось незавершенным.
