Взгляд все же упал на спящую жену. Как ни вертись, ребенка им придется завести - истекает крайний месяц отсрочки, положенной по Закону. Мысль вызывала в нем панику. Он мог, наглотавшись возбуждающих препаратов, быть ее мужем. Но представление о ребенке резко отталкивало, и Реф тщетно пытался понять причину этого. Приходилось утешаться тем, что подобные сложности были у многих, - недаром существовал Закон.
Плита на кухне пискнула, давая знать, что завтрак готов. Ел Реф стоя: мох вырос всего сантиметра на три и мог смяться. Образ ребенка он отогнал. Впереди - приятный день в Центре и еще более приятный разговор с Зоандом.
До транспортного тоннеля надо было миновать триста квартир. Но Рефу нравилось целенаправленное движение, и он шагал с удовольствием, расправив плечи, а какой-то счетчик в мозгу механически фиксировал число шагов. До конца коридора их было тысяча пятьсот двадцать четыре.
Справа открылась одна из дверей, и Реф боковым зрением заметил молодую женщину. Она была в просторной матерчатой одежде - вот что его поразило. Есть, конечно, консервативные старики, но девушка? Реф ни на микросекунду не изменил ритма движения, однако с любопытством слушал шелест одежды. Девушка держалась метрах в двух позади. Так на фиксированном расстоянии друг от друга они достигли транспортного тоннеля. Реф набрал нужный ему код и шагнул в сторону, освобождая место. Но девушка не делала попытки заказать капсулу и чему-то улыбалась. Если улыбка относилась к нему, молчание выглядело бы нарочитым.
- Вам куда? - спросил он.
- Все равно, - она пожала плечами, и это простое движение странно колыхнуло голубую материю. "Диковинно одевались древние", - с чувством превосходства подумал Реф. Он кивнул на реплику девушки и тут же понял, что это неумная шутка - человеку не может быть нужно "все равно" куда. С шипением раздвинулись створки люка. Реф шагнул внутрь и потянулся к кнопке, чтобы закрыть капсулу, но девушка вопросительно стояла на пороге.
- Заходите, - пригласил Реф и остался доволен той точной - не большой, но и не маленькой - паузой, которую выдержал.
Его странная спутница опустилась в кресло напротив. Реф ухватился за подлокотники, капсула тронулась, набирая скорость и выталкивая его из кресла. Девушка сидела по ходу движения, и одежда, отброшенная назад инерцией, плотно облегла ее тело. Это выглядело необычно и... да, красиво.
- Вам не холодно... так вот?
- Холодно. И сковывает.
- Какую же цель вы преследуете?
- Мне не нравится биомох... А чем вы занимаетесь? - перевела она разговор.
- Я программист.
- И что вы программируете?
- Шестимерную динамику, например.
- Но... что это такое?
Реф выдержал паузу, достаточно длительную, чтобы дать почувствовать собеседнице ее неполноценность.
- Изменение системы в шестимерном пространстве.
- Разве мы живем в шестимерном пространстве?
- Иногда удобней считать его шестимерным, - скрывая внезапное раздражение, объяснил Реф. Труднее всего объяснить элементарную вещь.
- А что стоит за вашими шестимерными, вы знаете?
- Нет, - резко сказал Реф. - Не знаю.
Девушка удовлетворенно кивнула, будто того и ждала, и умолкла. Капсула начала тормозить, теперь уже ей приходилось держаться за кресло. Раскрылись створки люка, Реф кивнул и вышел. Дурацкий разговор почему-то подпортил настроение.
В кабинете Реф убедился, что прибыл за двадцать две секунды до положенного времени. Он помотался от стены до стены, настраиваясь на рабочий лад. Стоп призывно темнел экраном компьютерного терминала и кассетником с кристаллами. Рядом белел листок бумаги. Корявый почерк Зоанда: "Реф, вспомни меня, когда мне было сорок два! П.12106".
Нелепая записка. Реф не мог вспомнить Зоанда в сорок два, потому что работал в Центре всего четыре года, а Зоанду сорок восемь. И что за "П. 12106"?.. Допустим, это память на кристалле под номером 12106.
Для проверки Реф нашел кристалл, вложил в дешифратор, нажал раскрутку и отстукал на клавиатуре: "читать". Экран ответил надписью: "Закрыт доступ. Дай ключ". Информация была защищена шифром.
Реф попробовал кодовое слово, которым пользовался Зоанд, "цилиндр". "Ошибка в ключе" - парировал терминал. Похоже, случилось нечто неординарное. Зоанд не мальчик и не стал бы ссылаться на кристалл, неведомо как зашифрованный.
"Вспомни меня, когда мне было сорок два". Воспоминаний нет, следовательно, смысл фразы иной. "Вспомни"... Раз суть в кристалле, то значение этого слова скорей всего: "Прочти кристалл". Остальная часть фразы тогда может играть роль ключа. И если ключ имеет своей частью число сорок два, то естественно предположить, что другая часть - "Зоанд". И Реф набрал "42 ЗОАНД".
"Ошибка в ключе", - загорелось на экране.
"ЗОАНД 42". На сей раз в точку. Экран мигнул и появился текст: "Реф! У меня дело - займет дня два-три. Надо, чтобы до моего возвращения не возникло мысли о розыске. Пожалуйста, позвони Йоне. Шефу сам придумай, что сказать. Заранее благодарен!"
И текст исчез. "Даже запрограммировал стирание кристалла!" - ахнул Реф.
Его огорчило, что предвкушаемый разговор с Зоандом откладывается. Но тревоги, как он потом вспоминал, не возникло. Жену Зоанда он застал дома.
- Привет, Йона! Зоанду срочно потребовалось уехать на два-три дня.
- Ну вот! Я его просила посмотреть, что с кухонным компьютером! раздраженно произнесла та. - Придется вызывать наладчика! - и видеофон отключился без "до свидания".
Все жены похожи, но Йона - не из лучших. Реф обратился к внутреннему каналу.
- Здравствуйте, шеф. У Зоанда затруднения, он уехал. Лицо старика перекосилось, губы дернулись, обнажая неестественной белизны искусственные зубы. Он прикрыл глаза от напряжения.
- X... х... хорошо, Р... Реф. Как... Как... т-твоя...
- Можете меня поздравить! Работает блестяще. На контрольных прогонах не дала ни одного аварийного сбоя!
Старик как-то смутно посмотрел на Рефа, кивнул и явно хотел что-то добавить. Физиономия его вновь приняла мученическое выражение.
- Как... как... т-твоя... ж-ж-жизнь, Реф?
- Спасибо, отлично, - стараясь скрыть удивление, ответил тот.
Старик почему-то печально кивнул головой.
"Совсем стар, - подумал Реф. - Но интеллект могучий".
Сверившись с табло, Реф обнаружил, что потеряно огромное количество времени. Он вынул кристалл Зоанда, поставил свой и еще раз перечитал программу. Она была безусловно хороша, но в двух местах Реф свежим глазом отметил части, похожие по своему строению. И с возбуждением понял, что их можно выделить в один блок, сэкономив, таким образом, по крайней мере килобайт оперативной памяти. Он вызвал на свой терминальный компьютер резидента оперативного отладчика и с его помощью в рекордный срок перемонтировал программу. Экономия оказалась даже больше, чем по предварительной прикидке! Досадное отсутствие друга, который мог оценить изобретательность, возвратило мысли Рефа к его исчезновению. Помнится, он все возился со старой картой Города...
