После этой встречи Лаки успокоился. А зря. И двух десятков шагов не сделал, как с ужасом ощутил на плече чью-то крепкую хватку. Обернулся… И ужаснулся ещё больше. Кряжистый, в пять обхватов дуб тянул к нему когтистые сучковатые лапы. Не дуб – людодуб! Собачьи хвосты разбудили хищника, раздразнили. Догнать стаю он, разумеется, не мог, но тут как по заказу мальчишка подвернулся. Свеженький, сочный, для людодуба в самый раз.
Лаки взвизгнул, дёрнулся, не обращая внимания на боль. Вырвался, оставив в древесной лапе немалый лоскут кожи. И тут же упал – появившиеся невесть откуда плети корней затянулись на лодыжках.
– Помогите! – завопил Лаки во всю мочь.
Да толку-то? Взрослые за холмами, не услышат. А Небесные Люди хоть и близко, хоть и слышат, но понимать отчего-то не желают.
Людодуб выбросил ветви-клешни, снова вцепился в плечо, в спину, в руки, волоком потащил мальчишку к себе. Упираться, цепляться за кустики травы было бессмысленно.
– Отпусти, слышишь?! Мы же почти родичи!
Но уговаривать безмозглую тварь ещё глупее, чем упираться. Лаки завыл от ужаса. И тут его с размаху впечатало в твёрдую, шершавую кору. Дыхание перехватило, во рту стало кисло. А древесина под корой уже шевелилась, вибрировала – хищник формировал дупло, примерялся к размерам жертвы.
– Нет!!! – последний раз завизжал Лаки.
И провалился в липкую вонючую темноту.
* * *
Визг из динамиков так врезал по барабанным перепонкам, что слёзы из глаз брызнули. Исай охнул, присел от неожиданной боли. Потом закричал:
– Марко, Клавдий! Что там у вас?! Что случилось?
Нет ответа. И тревожный голос Ренаты, еле различимый среди хрипов и скрежета помех:
– Исай, что происходит?
– Понятия не имею! Думал, может, ты мне скажешь?
– Картинка со шлюпочных камер пропала. Какой-то очень сильный импульс. Боюсь, схемы ретранслятора повреждены. У нас лишь голосовая связь осталась.
– Мне они и по голосовой не отв…
– Исай, скорее!.. – тут же опроверг его вопль Марко. Не вопль – визг перепуганного до смерти человека.
– Что случилось?!
Не дожидаясь ответа, Исай метнулся назад, стараясь не заблудиться в сумеречных лабиринтах развалин. Здесь направо, и ещё раз… Ах, чёрт! Едва не упал, зацепившись ногой за бетонный обломок. Вывалился в зал…
Нет, это был не тот просторный зал, в который он забирался снаружи. Длинная, похожая на пенал комната, чуть ли не по колено заваленная какой-то скользкой мерзостью. Не важно! Главное, в дальнем её конце – окно, задёрнутое зелёной занавесью плюша. И оттуда – «та-та-тах!» – автоматная очередь.
Исай, не оглядываясь по сторонам, метнулся сквозь комнату. Вскарабкался на обломки, отдёрнул занавесь…
Гора щебня под окном обрывалась круто, ясеньки на ней не росли. Потому челнок посреди выжженной проплешины был виден отлично. И всё, что происходило вокруг.
Марко медленно пятился от края проплешины к борту шаттла, то и дело резко оборачивался, посылая в травяные заросли короткие очереди – «та-тах!». Что он там видел?!
Из-под днища челнока вынырнул Клавдий… И тут всё завертелось с неимоверной скоростью.
Они бросились одновременно со всех сторон. Похожие то ли на приземистых чёрных собак, то ли на крыс-переростков. С красными выпученными глазами, острыми мордами, голыми хвостами-верёвками. Их было много – два или три десятка, и трава продолжала шевелиться. Первых Марко положил длинной очередью, но Клавдий выстрелить не успел. На него набросились сзади, повалили, накрыли шевелящимся клубком. Марко развернулся, вскинул автомат – «тах!» – обойма пуста!
Исай выдернул из кобуры «штайр». Целиться времени не оставалось, поэтому он ударил по краю проплешины, в чёрные спины, в загривки тварей. Главное, отвлечь их на себя, дать Марко несколько секунд отсрочки, чтоб успел заменить магазин.
«Та-та-та-та-тах!» – ударила очередь, эхо гулко разнеслось по лабиринту комнат. И словно ответом что-то ухнуло позади, зашелестело. Исай оглянулся…
Сначала ему показалось, что звук выстрелов нарушил хрупкое равновесие и перекрытие этажа рухнуло. Но это было не перекрытие. От потолка комнаты отделялись тёмно-серые твари. Лоснящиеся кожаные крылья молотили воздух – миг, и всё пространство позади Исая заполнилось живой кипящей массой. А затем стая метнулась к окну, к свету угасающего дня.
Исай не успел увернуться. Его толкнуло, сбило с ног, но покатился он почему-то не вперёд, к крутому обрыву, а опрокинулся навзничь, перекувыркнулся, упал на устланный помётом пол и…
Когда бежал через комнату, он не заметил эту дыру, спешил. А сейчас ухнул прямо в неё, сквозь проломленное перекрытие, вниз головой.
Исай попытался сгруппироваться, перевернуться на бок, но задел коленом обо что-то твёрдое, и тут же – теменем об пол. В глазах вспыхнули звёзды…
И погасли.
Нога болела отчаянно, голова ныла, подташнивало. Неужто сотрясение мозга умудрился заработать? Но это не самое страшное. Страшнее – сплошная чернота перед глазами. Ослеп?!
Исай усилием воли придушил панику. Нашарил на пульте включатель подсветки. Тут же зафосфоресцировали индикаторы на рукаве. Слава богу, с глазами обошлось. Просто фонарь разбился при падении, а в это подземелье ни один лучик света не попадает снаружи…. Потому что снаружи – ночь!
Исай с недоумением уставился на циферблат хронометра. Он провалялся без сознания четыре часа?! Но почему ребята его не вытащили? И тут же вспомнил – чёрные спины, шевелящаяся груда, поглотившая Клавдия…
– Марко! Клавдий!
Тишина. Исай судорожно переключил тумблер на связь с кораблём:
– Рената! Рената, ответь! Рената!!!
Минут пять он пытался докричаться безуспешно. Почти отчаялся, и вдруг услышал голос. Не Ренаты, мужской:
– Исай?!
– Марко? Ты где?
– Здесь, на корабле. Я думал… Я не знал… Какие-то твари напали на нас, добрались до Клавдия. Потом ты начал стрелять откуда-то, я не увидел. Потом другие твари появились, летучие… Я звал тебя, но ты не отвечал! Они Клавдию скафандр прорвали, представляешь?! Я спешил…
Прорвали скафандр?! Исаю сделалось холодно.
– Что с Клавдием?!
– Я же говорю – скафандр повреждён… А, вот Рената пришла, она скажет!
– Исай, ты живой?! Ты где?
– Что с Клавдием?!
– Он… Мы ничего не могли сделать. Ты же сам понимаешь, от этого лекарства не существует! Даже тело пришлось кремировать… Ты-то сам как? С тобой всё в порядке?
– Почти… – Исай закрыл глаза. Значит, «отчий дом» получил своё жертвоприношение. Мальчишка, тридцати лет не исполнилось…
– Исай, ты почему молчишь? Что с тобой?
– Головой ударился немного… И нога. В какую-то дыру провалился. На первый этаж, а может, и глубже. Темно здесь, ничего не видно.
