О'Ши постарался на славу. Асессор представил себе, с каким кислым лицом читает эти славословия в свой адрес сам господин полковник, и усмехнулся. Злоупотребление властью налицо. Не загреметь бы полковнику в отставку с полной переменой жизненных планов! Нет на свете генералов, что простили бы полковнику самочинные деяния с использованием служебного положения.
Самолет посадили на военный аэродром, всех пассажиров отвели километра за два в ледяной фибропластовый сарай, и пошла комедия! "Ах, небольшая задержечка, тысяча извинений!" - объявил какой-то местный чин и разлетелся обхаживать "нежданных, но дорогих гостей". Откуда что бралось! Солдаты волокли печки, скамьи, одеяла, фельдшер ждал пациентов, полковник Уиндстрем выставил всем по рюмке бренди, чертями из-под земли выскочил сержантский квартетик "Бомбс". Под жеребячье ржание "бомбсов" объявили посадку, но, "заботясь о гостях", полковник предоставил для этого свой лимузин, так что к самолету людей доставляли пятерками. Ясно как день: ту пятерку, в которую попадет "рыбка", под любым предлогом отсеют и, расшаркавшись перед четырьмя, пятого сгребут. Без шума.
Пора было вводить в бой резерв, и асессор отманеврировал к О'Ши. Именитый журналист вызывающе казал могутный фотоаппарат в чехле, на лацкане у него красовался именной жетон, поправка на сумятицу придавала первым минутам разговора желанную непринужденность - лучшей обстановки для первого контакта не срежиссировал бы и специалист экстракласса. Они обменялись парой саркастических замечаний о нынешних порядках на авиатранспорте, и асессор пошел на приступ.
- Хотите пари? - сказал он. - Съем ваш ближайший репортаж в "Пост", пять экземпляров, пикник затеян для того, чтобы тихо взять вон того синенького парнишечку, - и кивнул на "студента", неприкаянно маявшегося под стенкой.
О'Ши мигом учуял, что разговор неспроста, а клиентура в цейтноте, и начал тянуть время. Асессор поддался и намекнул, что кое-кто шесть лет ждал, пока парнишечка подрастет, и, стало быть, дело серьезное.
- Продаете сюжетец, - проницательно заключил О'Ши. - Пока не очень любопытно, но что-то в этом есть. Почем?
- Делу надо дать дозреть. За это время цены изменятся, - с видом опытного торгаша сказал асессор.
- Здравая мысль. Но мир стоит не на деньгах.
- Тоже здравая мысль. Надо оказаться в одной пятерке с этим парнем и помешать шашням.
- Угу. А вы, стало быть, хотели бы заняться этим, да не можете. Так? - атаковал О'Ши.
- Так, - пожертвовал асессор следующую пешку.
- Ну, это уже кое-что проясняет, если учесть ваш акцент, - О'Ши продолжал контратаку.
- Я тоже не испытываю иллюзий по поводу ваших связей, - отразил наскок многознающий асессор. - Не то чтобы это была ваша работа, но ценят вас не только в редакциях.
- И не боитесь, что я пожелаю сделать товарец из вас? - ехидно поинтересовался О'Ши.
- Я что, я стекляшечка. А вот синенький куда поближе к интересным камушкам, - невозмутимо ответствовал асессор.
- Экий вы скромник! Ну ладно. Пари есть пари. Ставлю полсотни, и поторопимся, а то ваш синенький пошел на выход. Так как мне вас звать-величать? - Последнюю фразу О'Ши многозначительно произнес на родном языке асессора.
- Чайлд. Мистер Чайлд, - мигом нашелся асессор.
- Чайлд, то есть дитя. А вы юморист, Чайлд. Это редкость. Вы, надеюсь, понимаете: чуть что - я выхожу из игры.
- Я не покупаю - я продаю. Материал для сенсации.
- Тоже мне радетель прессы! Еве черт яблочко не то что продавал даром отдал. Как вы думаете: она в раю или в аду?
- Я не черт, вы не Ева, а специалисты говорят, что ад выдумали гораздо позже, - предложил перемирие асессор.
- Без нужды не выдумывали бы, - опуская колючки, в последний раз огрызнулся О'Ши.
Дальнейшее асессор вспоминал с удовольствием. У ворот сарая О'Ши мигом собрал компанию "нуждающихся в экстренной прогулочке", владычественным жестом привлек в нее "студента" и двинул свою рать через поле пешим порядком. Выждав и пристроившись в лимузине у окна, асессор полюбовался, глядя, как военные оцепили и теснят кучку "ходоков" в сторону домиков базы. Самолет отбыл, не дожидаясь горе-пешеходов. Бездарная работа! От "студента" "хвост" отсекли, а свой оставили. Вот мы за него и потянем. О'Ши, не подведи!..
Прибыв в весьма далекую страну, асессор без осложнений проследовал в общежитие консульства. Ждать пришлось два дня. Лишь на третий день в газете "Пост" в рубрике "Добро пожаловать" было сообщено, что специальный корреспондент и лауреат премий Харпер О'Ши вернулся из длительной поездки. На звонок и вопрос, скоро ли придется жевать репортаж, О'Ши разом предложил встречу на задах безвестной харчевни, где, судя по всему, гарантировали не меню, а отсутствие подслушивающих устройств. Оценив это, асессор начал беседу прямо:
- Так, значит, мое предложение вас заинтересовало?
- У нас это называется "темная бутылка?", - ответил О'Ши. - Стоит бутылка, что в ней - неведомо. И если в бутылке не то, мы расстаемся без взаимных претензий.
- А если в бутылке то?
- У темных бутылок на горлышке сходится слишком много волосатых лап. Дело рискованное.
- Мои возможности рисковать довольно ограничены.
- Я так и думал, - кивнул О'Ши. - Значит, весь доход мой, а все расходы ваши, и вы не возражаете. Так? Оплата в три дня с момента оповещения. С вас уже две тысячи минус пятьдесят, которые я ставил.
- Ого! Хорошо берете! - протянул асессор.
- Мне тоже никто ничего не преподносит даром. Цены вполне сносные, если учесть инфляцию, мою к вам симпатию и мою удачливость. Кое-что я уже раскопал и от вас не утаю. Расцените это как жест доброй воли. Мы договорились?
- Договорились, - подтвердил асессор.
- Так вот: история с посадкой самолета - это частная затея без санкции официальных органов. Приказ отдал сам полковник Джет. Наверх он сообщил, что посадил самолет, шедший вне коридора, а своим объяснил, что есть распоряжение без шума снять опасного террориста. Нашу группу задержали как незаконно вторгшуюся в запретную зону. Мне устроили идиотский допрос, сутки промурыжили в одиночке, а потом объявили, что прокурор не нашел в моих действиях состава преступления, и вежливо предложили место в транспортной машине. До отлета я успел с толком посидеть в сержантском кабаке. Там мне все с гоготом расписали и добавили, что вашего синенького в первую же ночь увезли на неведомой частной машине лежащим в лежку. Похоже, охота действительно была за ним. У полковника по семейной линии связи с одним любопытным конгломератом. Пока это все. Что намерены предпринять вы?
- По правилам наш гражданин должен дать знать о себе в консульство в первые трое суток пребывания здесь. В полночь истекает трехсуточный срок, и завтра консул сделает запрос.
