Как странно,
Мне дает она покой,
Последний луч
Растаявшего лета.
Я не о чем не смею Вас просить,
Прильнув губами к маленькой ладони,
Шепчу:
Господь, ее благослови!
Пусть холод
Ее сердце не затронет...
Пел Элем Гьюз, восходящая эстрадная "звезда" и верный друг Стеда. Эту запись он подарил ему неделю назад, перед своими большими гастролями.
Песня как нельзя больше соответствовала настроению Стеда.
Вчера вышла замуж Ия, и даже получение диплома бакалавра искусств не могло затмить неприятного саднящего чувства на душе. Конечно, он понимал, что все это вздор, и что это юношеское увлечение не может длиться вечно. Это была не любовь, нет, скорее просто восторженность ослепившей его с первого взгляда Ией. Они никогда не говорили с ней о любви и расстались быстро, как бы даже невзначай. Просто Ия переехала в Грет и не сообщила ему свой новый адрес. И все же...
Яркий свет фар вырвал из темноты кусок полуразрушенной крепостной стены. Стед притормозил и осторожно въехал в маленький, выложенный стершимися за многие века каменными плитами дворик. Этот старый замок, хранивший на каждом шагу следы крайнего запустения, достался ему в наследство от деда. Вначале он даже растерялся от столь неожиданно свалившегося ему на голову приобретения и, принимая от друзей шутки о возможности завести дома феодальные порядки, все размышлял, что же с этими руинами делать.
Но после проведенного в Тоиуре отпуска, Стед всерьез задумывался о переезде сюда насовсем. Эта средневековая тишина с легким привкусом романтики успокаивающе действовала на него, помогала расслабиться, забыть споры и неурядицы, которые накапливались у него за день.
Стед вышел из машины, хлопнул дверцей и направился к массивной двери, за которой скрывалась крутая полусгнившая лестница, ведшая в его комнату.
И в этот миг он услышал странное металлическое бряцанье. Стед вскинул голову и застыл от ужаса. Ему навстречу двигался средневековый рыцарь, облаченный в сверкающие латы, ростом выше стен Тоиура. Казалось, земля ушла из-под ног Стеда. Он покачнулся и, если бы не автомобиль, на который он оперся, Стед наверняка бы упал. Рыцарь сделал еще несколько шагов ему навстречу, остановился и поднял забрало. На Стеда взглянули добрые встревоженные глаза.
- Не пугайся, Стед, я не причиню тебе зла. Я пришел, чтобы просить тебя о помощи. - Голос рыцаря был глухим, словно с трудом пробивался из неведомых глубин Вселенной.
- Ты не ошибся адресом? Это - не Эльсинор!
Стед поразился, как у него в ту минуту хватило еще духу на шутку.
- Знаю, - рыцарь качнул головой, - Я призрак графа Ростоллана, хозяина Тоиура!
- Чего же ты хочешь?
- у меня слишком мало времени. Слушай, Стед. Исчадие зла, Атра проникла в Долину Грез. Еще немного, и привидения будут в ее власти. Она заставит их сеять смерть в твоем мире. Но я бессилен перед ее заклинаниями, потому что она, как и ты - человек. Прошу тебя - найди ее!
- Как же я ее отыщу среди 9 миллиардов землян?
- Она должна быть где-то рядом. Наши миры параллельны, Стед. Найди ее и запомни - вся власть Атры в бриллианте, который она носит всегда с собой на золотой цепочке. Запомни это... Прощай...
Рыцарь повернулся и широко зашагал прочь. Полы его плаща разлетелись, подхваченные ветром, взметнулись в воздух, словно два огромных серебряных крыла. Потом вспыхнула молния, раскроив черный бархат неба и осветив бледно-голубым светом окрестности замка. Рыцаря негде не было. Мощный раскат грома заставил Стеда взглянуть на небо. Там не было ни единого облачка. Ослепительно ярко блестели далекие звезды, и лишь луна была неузнаваема, окрашенная в темно-багровый цвет, она, казалось, была залита еще теплой, дымящейся кровью...
Наверное, целых полчаса Стед простоял вот так, без движения, бездумно глядя в невидимую никому точку на горизонте. Когда он был еще совсем малышом и приезжал к деду на каникулы, тот любил ему рассказывать невероятные и порой страшные истории о призраке, живущем в замке. Но тогда он не принимал этого всерьез.
Теперь же...
Теперь он не знал, что и думать. Ум упорно отрицал увиденное. Это же бред, нелепость, бессмыслица... Призраков нет и не может существовать. Это противоречит всем законам природы.
А в сознании звучит глухой усталый голос: "Найди ее"... Ведь он даже разговаривал с ним...
- Вздор! Я просто сегодня чертовски устал. Это, брат, нервы. Стед специально сказал это вслух. Звук собственного голоса немного успокоил его. Он поднялся по лестнице к себе в комнату и торопливо зажег свечу.
Электричества в замке не было, поэтому с наступлением сумерек из всех его уголков выползали плотные черные тени, покрывавшие все комнаты причудливым фантастическим узором, скрадывая очертания знакомых предметов.
4. Атра
--------
Ночью ему так и не удалось уснуть. Лишь только он закрывал глаза, как его начинали мучить страшные кошмары. Окончательно убедившись в бесполезности своих попыток, Стед встал с кровати, накинул на плечи одеяло и подошел к окну.
На улице шел дождь. Холодные упругие капли со стуком разбивались о маленькие стекла окон, зажатые тесными позолоченными старинными переплетами, и медленно стекали вниз, оставляя после себя влажную дорожку. Казалось, дождь плачет, жалуясь Стеду на свою неприкаянность. Впрочем, сейчас бы он уже ничему не удивился. Даже если бы дождь постучал ему в дверь и попросил бы укрыть его от непогоды.
И, словно в ответ на свои мысли, он услышал стук в дверь. Вздрогнув от неожиданности, он выглянул в окно и с трудом различил маленькую фигурку у двери.
"Странно, - подумал он, - кого это могло занести в Тоиур в такую непогоду?". Стед взял со стола свечу и спустился по лестнице вниз. Дверь, разбухшая от сырости, открывалась со страшным скрипом. Он посторонился и пропустил ночную гостью вперед. Мигающий свет свечи вырвал из темноты лицо незнакомки. Она еле заметно улыбнулась ему, кивком головы поблагодарила и, осторожно ступая по ветхим крутым ступеням, поднялась вслед за Стедом в его комнату. Только сейчас он заметил, что она полностью промокла, видно немало прошла под дождем.
- Благодарю Вас, - она сняла свой плащ и бросила его в угол, - я уж совсем было отчаялась, но вдруг увидела свет в Вашем окошке и решилась постучаться. Вы здесь все время живете?
- Да.
- Как это, наверное, романтично! - воскликнула она, - Старый замок, свечи, должно быть и привидения в замке водятся?
- А как же, - в тон ей ответил Стед, - иначе что бы это был за замок?
- Однако, я не представилась. Исправляю свою оплошность: Натали Карс, журналистка.
- Очень приятно, - Стед пожал протянутую руку, - Стед Ростоллан, потомственный бездельник.
