- Да поразит тебя гром небесный... убийца! - с трудом прохрипела она, харкая кровью. - Да прорастут твои внутренности синим мхом!..
- Поговори, поговори, ведьма, - рассеянно отозвался Ив, внимательно глядя по сторонам. - Уж ты-то окажешься в аду раньше меня.
Его давно уже не трогали проклятия мутов. Он привык к ним, как привык к предсмертным воплям, разноцветной крови и запаху паленого мяса.
- Настанет наш час!.. - Из последних сил хрипела старуха, извиваясь от боли на земле. - Принцесса нашла Купол!.. Вскоре несметные войска сотрут с земли ваши трижды проклятые города...
- Купол? - встрепенувшись, переспросил Ив и нагнулся к хрипящему телу. - Что ты сказала о Куполе? Где он?!
С трудом подняв руку, старуха откинула волосы со сморщенного лица, украшенного длинным, раздвоенным на конце носом, и злорадно улыбнулась серыми окровавленными губами.
- Говори, где Купол?! - крикнул Ив и пнул ее под ребра.
Но старуха не перестала ухмыляться.
- Этого тебе никогда не узнать... - прохрипела она и откинула голову, закатывая глаза. Из уголка полураскрывшегося рта потекла струйка крови.
Ив еще раз пнул ее, уже понимая, что поздно. Она умерла.
Вздохнув, он выпрямился. Это просто бредни, подумал он. Старая карга несла всякую чушь, лишь бы задеть меня. Купол всего лишь легенда - и останется ею.
Перешагнув через труп, Ив осторожно вошел в хижину.
Прищурившись, чтобы глаза побыстрее привыкли к полумраку, Ив оглядел внутренность хижины, держа напряженный палец на спусковом крючке "универсала".
Посреди хижины был большой квадратный очаг, недавно погасший, так что угли еще янтарно светились в полутьме. От нег тянулась к низкой крыше неуклюже слепленная из глины вытяжная труба. Воняло дымом, горелым жиром, мочей и еще чем-то столь же отвратительным, чему у Ива не было названия. Справа от очага, у кривой стены, стоял грубо вырезанный из бревна идол, повернувший к входу почти неразличимое лицо. Такие поделки Ив встречал в каждом жилище мутов. Очевидно, у них имелась своя единая религия.
Но не это привлекло внимание Ива, а движение в дальнем углу за очагом. Там был кто-то живой. Палец Ива напряженно лег на спусковой крючок "универсала", когда он уставился в полумрак.
На куче прелых шкур, заменявших мутам общую постель, лежал человек, повернув к входу смутно белеющее лицо.
- Вставай, - негромко сказал Ив, шагнув в обход очага и не опуская винтовки. - Если ты пленник, я не сделаю тебе ничего плохого. Я охотник из Ройда.
Когда он отошел от входа, в хижине стало чуть посветлее, и Ив увидел, что на шкурах лежит женщина. Белели ее голые ноги, едва прикрытые рваным, коротким подолом платья. Руки были заведены за спину и, очевидно, связаны.
- Наконец-то, - хриплым и низким голосом простонала она, поднимая голову со шкур. - Забери меня отсюда, охотник... Спаси меня...
- Вставай, - мягче проговорил Ив и закинул винтовку за плечо, но не расслабился, готовый к внезапному нападению. Иногда муты были весьма коварны.
Женщина заворочалась, но подняться не смогла. Ив просунул руку ей за спину и помог встать. Она пошатнулась и навалилась на него своим невеликим весом.
- Пойдем, - сказал Ив, но развязывать ей руки не торопился. Сначала нужно посмотреть на нее при свете.
Выйдя на улицу, в ярко освещенный солнцем летний день, Ив первым делом оглядел разоренную деревню. Нигде не было ни движения, не слышалось ни шорохов, ни стонов. Либо в живых не осталось никого, либо они затаились в надежде, что пронесет. Жалкая надежда, усмехнулся про себя Ив. Он никогда не оставлял за собой ничего живого. Во-первых, иначе, это была бы небрежно выполненная работа. Во-вторых, не в его интересах плодить по лесам мстителей, а муты, как он имел возможность не раз убедиться, весьма злопамятны.
ГЛАВА 2. ПЛЕННИЦА МУТОВ.
Успокоившись насчет мутов, Ив повернулся к своей находке, протянул руку и откинул упавшие ей на лицо длинные, когда-то вьющиеся, а теперь спутанные каштановые волосы. Сделав это, он увидел совсем юное лицо. Девушке было лет шестнадцать-семнадцать. Замызганное, рваное и явно малое ей платьице не срывало стройную фигурку и почти совсем обнажало великолепные длинные ножки. Несмотря на грязь и копоть, покрывавшие лицо толстым слоем, нельзя было не заметить его красоту: высокий лоб, под которым сверкали яркие зеленые глаза, маленький, чуть вздернутый носик и пухлые, совсем еще детские губы, а ниже округлый подбородок.
Отступив на шаг, Ив без стеснения разглядывал ее. На личике девушки появилось встревоженно-брезгливое выражение.
- Может, ты развяжешь меня, охотник, - сказала она, осматривая в свою очередь высокую, мощную фигуру Ива, кожаную куртку, заляпанные высыхающей глиной штаны, смертоносную винтовку за спиной. - Или ты намереваешься получить прямо сейчас свою награду?
- О чем ты? - непонимающе прищурил глаз Ив. - О какой еще награде идет речь?
Девушка протяжно вздохнула, отчего рваное платьишко на ее груди поднялось и опало.
- Р'хог не раз говорила мне, что если придут охотники, то они непременно займутся со мной любовью... - Девушка секунду помялась. - Ну, она не любовь имела в виду... ты сам понимаешь.
- Понимаю, - медленно сказал Ив, чувствуя, как краска смущения и почему-то стыда приливает к лицу.
Резко схватив девушку за плечо, он развернул ее спиной, достал кинжал и одним движением перерезал стягивающую ее тонкие запястья старую засаленную веревку. Девушка начала было поворачиваться к нему, но тут же вскрикнула и рванулась вперед, к лежащему у входа хижины трупу старухи.
Ив снова насторожился. Он еще не видел пленников, питавших добрые чувства к своим похитителям-мутам. Девушка упала на колени возле старухи и громко зарыдала. Тонкие плечи ее, прикрытые бесформенными лохмотьями, тряслись. Ив позади нее переминался с ноги на ногу, но в то же время зорко поглядывал по сторонам. Наконец, рыдания девушки утихли. Она повернула к Иву покрасневшее, мокрое от слез лицо.
- Зачем? Зачем? - срывающимся голосом выкрикнула она. Что тебе сделала эта несчастная старуха?
- Она принадлежала к мутам, - стараясь говорить спокойно и не отводить взгляда от пылающих ненавистью ярких глаз, сказал Ив. - Муты нападают на города, крадут женщин и детей, разоряют нас, не дают нам спокойно жить. Они как зараза, уничтожающая все вокруг. И, как заразу, мы должны их выжечь. Иначе мы вряд ли выживем. Разве ты не знаешь этого?
Девушка вскочила на ноги и отвернулась, уставившись в соломенную стену хижины. Плечи ее все еще вздрагивали.
- В конце концов, муты похитили тебя. Разве не так? - в спину ей продолжал Ив.
Девушка резко повернулась и сверкнула на него глазами.
