- Не буду, - Ив постарался улыбнуться как можно более доверительно. - Но условимся - при малейшей опасности кричи как можно громче, и я тут же приду на помощь. Ладно?
- Конечно. - Девушка еще раз кивнула и, морщась, поднялась на ноги, не забыв одернуть короткий рваный подол.
Ив тоже встал и, больше не глядя на нее, поднял рюкзак с винтовкой и пошел на поляну.
Вскоре он услышал вплеск воды и радостный вскрик девушки. Очевидно, вода оказалась холодноватой для купания. Но несмотря на это, девушка провела в ней много времени. Ив успел собрать большую кучу сухих веток для костра и нарубить мягкого, стелящегося по земле лапника для лежанки, когда девушка появилась на поляне.
При виде ее Ив застыл от восхищения. Она была в том же рваном платьишке, но казалась совершенно преобразившейся. Платье она постирала и, влажное, оно облепило ее тело, подчеркивая красоту и юную стройность фигуры. Открытые до половины бедер тонкие ноги, длинные и стройные, притягивали взор. Белая кожа девушки, казалось, сияла на солнце каким-то внутренним светом. Волосы, отмытые и выглядевшие более светлыми, лежали, завиваясь, на худеньких плечах. Чистое личико обнаружило россыпи веснушек, особенно тесно сгруппировавшихся возле вздернутого носика, но не портившие впечатление, а напротив, придававшие ей пикантность.
- Что ты так смотришь? - спросила она, и взгляд ее мгновенно стал настороженным.
- Любуюсь, - коротко ответил Ив. - Ты такая красивая...
- Надеюсь, это не наводит тебя на мысли о награде, нахмурившись, ответила девушка.
Ив подхватил винтовку.
- Пойду окунусь, - сказал он. - Только ты не подглядывай.
Он отвернулся и быстро пошел с поляны. Позади раздался явственный смешок девушки.
Через полчаса они оба сидели у небольшого, почти бездымного костра, над которым разогревалось в котелке консервированное мясо. Вода смыла вместе с грязью усталость. Ив чувствовал, что тело вновь налилось энергией и бодростью. Девушка тоже выглядела посвежевшей и более оживленной.
Они поели прямо из котелка, передавая друг другу единственную ложку. Ив запивал мясо крепким, горьковатым алком из фляжки. Девушка чуть попробовала его и отказалась, сказав, что предпочитает воду. После обеда она сама, без всяких намеков с его стороны, сходила к речке и вымыла котелок.
Поев, Ив развалился на мягкой подстилке, подложив под голову рюкзак, а девушка села у костра боком к нему, подтянув к подбородку голые колени, и задумчиво глядела в огонь.
- Как тебя зовут? - спросил Ив. - Рассказала бы о себе. А то ведь я ничего не знаю.
- Меня зовут Нира. - Голос девушки был тихим и монотонным. Говоря, она не повернулась к нему. - А что ты хочешь узнать обо мне? В моей жизни не было ничего интересного.
- Н-ну... Хотя бы из какого ты города? И как попала к мутам?
- Я из Эммерки. - Насколько Ив знал географию, это был город далеко на юге. С ним у Ройда почти не было связи, если не считать случайных - два-три раза в год - торговых караванов. - К мутам попала, наверное, как и все другие пленники. Меня похитили во время налета.
- А чем ты занималась в городе? Я имею в виду, у тебя есть какая-нибудь профессия? - поинтересовался Ив. Не то, чтобы это было так важно для него. Просто ему хотелось поддерживать затухающий разговор, чтобы завоевать ее доверие.
- Тогда я еще училась в школе. - Иву показалось, что Нира усмехнулась. - Это было два года назад.
- Два года? - удивленно поднял брови Ив. - И все это время они держали тебя здесь? И не пытались сделать тебе... ну, я хочу сказать, ничего плохого?
- Вначале отряд месяца три пробирался от Эммерки к этой деревни. Шли пешком, все время лесами... Это было трудное время.
- Как же ты прошла такой путь босиком? - поразился Ив.
- Тогда у меня еще была моя одежда. Они отняли ее только тут, в деревне. Когда мы пришли сюда, они хотели меня убить. Но не сразу... Ну, ты понимаешь, чего они хотели.
- Да, - жестко сказал Ив. - Они хотели, чтобы ты сперва нарожала им кучу детенышей. Муты всегда так поступают. У них проблема с потомством. Большинство женщин-мутов не способны рожать.
- Тогда за меня вступилась Р'хог. Она взяла меня к себе в хижину и никого не подпускала ко мне.
- Зачем ты ей понадобилась? - недоуменно хмыкнул Ив. Что она делала с тобой?
- Ничего. Она кормила меня, заботилась... Вечерами она говорила со мной, расспрашивала о жизни в городе, рассказывала сама всякие истории. Так мы и жили. Я же говорю, она была очень добрая... В хижине она жила одна, остальные почему-то опасались ее. Наверное, ей было просто одиноко. - Нира протяжно вздохнула и замолчала.
- Ну, а меня зовут Ив Хант, - некоторое время спустя сказал Ив. - Я считаюсь лучшим охотником в Ройде. Я хорошо владею своей профессией, хотя она не доставляет мне особого удовольствия...
Внезапно он понял, что больше ничего не может рассказать этой девушке о себе. Рассказывать было нечего. Вся его жизнь, с тех пор, как он взял в руки "универсал" и в первый раз вышел из города, состояла из бесконечной череды вылазок, охоты за одиночными мутами, истребления, если повезет, как сегодня, разбросанных по лесах крохотных деревушек. А по возвращении в город - пьянки с друзьями, которых у него полгорода, редкие заходы в "Веселый Дом" и долгие-долгие ночи в пустой однокомнатной квартирке. И когда надоест одиночество и похмелье - снова рейд в лес.
- У тебя в городе есть жена, дети? - тихонько спросила Нира.
Ив покачал головой, хотя она по-прежнему смотрела в огонь и не видела его.
- У меня опасная профессия. Охотнику лучше не жениться, если он не хочет оставить любимую женщину вдовой. К счастью, я рано понял это. Так что у меня нет никого.
- Бе-едненький, - с неожиданной жалостью протянула Нира, шевельнулась и подбросила в костер пару веток. Огонь на мгновение притух, но тут же снова взвился, затрещав и разбрасывая пригоршни искр.
Ив сел, скрестив ноги, и положил на колени длинные полоски мягкой и эластичной внутренней коры слоновьих деревьев. Нира обернулась и с любопытством поглядела на него.
- Что ты собираешься делать?
- Плетенки, - улыбнулся ей Ив. - Это для того, чтобы ты завтра не наколола свои нежные ножки.
- Не такие уж они у меня и нежные, - фыркнула Нира и снова отвернулась к костру.
Вечерело. Через поляну протянулись длинные тени. Солнце проглядывало между кронами деревьев. От речушки явственно потянуло прохладой.
- Ты говоришь, эта самая Р'хог рассказывала тебе истории, - некоторое время спустя сказал Ив, занимаясь своим рукодельем.
- Да. А что? - Нира повернулась к нему от костра.
- Она, случайно, ничего не говорила про Купол?
Нира забавно сморщила курносый свой носик.
