- Совсем остарел! - заявила мама ф-дедушке.
И тот потопал на свой диван. Тори притаилась, но все-таки схлопотала подтяжками по ребрам для профилактики.
Мама постояла перед зеркалом, потрогала кончик унылого носа и пошла к плите молоть порошок на завтрак.
- Как свалю в горы! - мечтательно заявила Ррин, ползая под стулом Тори. - Есть лишайники буду, надевать - змей диких шкуры, и никаких карточек, Иов, функционалов, и уши целее, чем у папы...
Тори вздохнула: надо было еще учить историю.
"Мы, линны, - потомки звездоправов, победивших все интервалы, как времени, так и пространства. Наш род мудр и богат событиями. Взгляните, дети, на огненный водоворот звезд, всплывающий зимой над горизонтом. Наш народ родился на Коротационном Краю Мира - удивительном поясе Галактики, избавленном мудростью вселенной от горечи катастроф, - и легко растекся по Системе, построив счастливые города на каждом теплом планетоиде.
Гордость, сила и красота - достояние линнов..."
- Носят его земноводные, - ворчала мама, возя мокрой тряпкой по полу, считает сгнившие заводы, считает, а ботинок у дочек нету...
Тори покосилась на босые мамины ступни, белеющие под закатанными штанинами.
- Выучила? - ласково спросила мама. Тори помотала головой.
- Учи-учи, мое стеклышко, - мама погладила ее мокрой рукой.
- Она-то - стеклышко, - пробурчала Ррин, стаскивая дырявую майку, - а я как? Ночной горшок?
- В кровать! - рыкнула мама.
- Ме-бе-ме! - Ррин вывалила язык.
Тряпка звонко щелкнула ее между голых лопаток. Ррин нырнула под одеяло.
- Мама, ну не мешай! - капризно сказала Тори.
- Я тебе еще и мешаю!
От лихого подзатыльника Тори чуть не грохнула носом в калькулятор. Она замерла, ссутулившись. Мама взяла ведро и потащила его к плите.
На картинке в книжке, на бескрайнем поле, выложенном бурыми квадратами, стоял сверкающий звездолет с выпуклым зеркалом отражателя и бугристым корпусом, собранном из горошин конструктива. Аппарат стоял под горящим диском зимнего солнца, а Тори восторженным прыгающим шагом семенила к нему. Ветра не было. Звенели сверчки.
- Сейчас, - шептала Тори. - На Коротационный Край Мира! К звездам! Гордость, сила и красота - достояние линнов!..
Визг плазмы, распиливающей воздух. Тлеющие в огне отражателя гады грабена Ымырт. И Система, рассыпающаяся золотыми звездами. Стены корабля дрожат, растекаются недоваренными леденцами. Тори в ознобе прижимает руки к груди, сводит коленки. Она одна в пространстве. Теплый пузырь Керрути-Сола потерялся где-то далеко позади. И чей-то тоскливый крик сбивает ритм сердца.
Она открыла глаза. В комнате было темно, только окно слабо люминофорило дождевой водой. Щека, лежавшая на книжке, затекла. Сердце отчаянно колотилось. Кто-то кричал. Нет, Рринчик, это - не земноводные зубы. Тори накрыла сестру упавшим одеялом. Она вскочила на стул и прижалась лбом к экрану. Ничего не наблюдается. Снова сердце екнуло от тоскливого крика. Тори перепрыгнула через посапывающую Иа.
В нише за вешалкой кто-то темнел. От черной фигуры пахло фиалковой водой и озоном.
- Ой... - сказала Тори.
- Куда шкардыбаем? - спросил кто-то папиным голосом.
Тори молча втиснула ноги в резиновые сапоги. Папа тоже молча выдвинул руку и цапнул ее за волосы.
- Ах ты, баклажан невежливый, - заплетающимся голосом заявил он.
- Пусти, больно же, - прошипела Тори, отдирая его руку.
- Куда шкардыбаем, я спрашшваю? - грозно спросил папа, распуская запах фиалковой воды. - А то будет еще невероятней!..
Он схватил паукобойку и больно шлепнул Тори по голой голени. Тори оторвала его руку от волос. Папа покачнулся и рухнул в нишу.
- Ах ты, засранка... - добродушно сказал он. - Ну, лети-лети, мое стеклышко...
Из ниши торчали только его ботинки, чуть светящиеся голубым. "К маме же нельзя сейчас с радиацией..." - подумала Тори. Она стянула с папы ботинки и открыла дверь. Дождь фыркнул на нее холодным, леденящим парком. На плечах дружно выкатили мурашки. Тори бросила папины ботинки под порог пусть пополощутся. Папа спал. Тори нацепила на плечи тяжелый плащ с меховой подстежкой, закинула на плечо ремешок бластера. Дверь мягко затворилась за спиной.
Ветер холодным языком лизнул голые колени. Штаны валяются в шкафу возле маминой тахты. Там опасно: могут поймать.
"Ничего, лапы, не отклеитесь", - решила Тори.
Она без дрожи шагнула за входные фонари в качающуюся темноту. Ветер накатывал порывами, переворачивая листья на кустах несветящейся тыльной стороной. Тогда дождь, скручивая струи тугой плеткой, лупил Тори по кистям рук, замораживая кожу. По улицам текла грязь, ворочая обвалившиеся со стен квадраты спектролитовой плитки.
Чмокая застревающими сапогами. Тори выползла к бывшей пустыне. Выстукивая зубами, она побрела по мокрому размытому песку, волоча бластер на поводке. Несколько раз она падала на четвереньки, и ветер с веселым свистом отвешивал ей мокрый холодный пинок. Над головой в рваном кордебалете туч вспыхивали золотистые струи Системы, а над горизонтом на чистой полосе неба синим глазом разгоралось последнее зимнее солнце.
Задрожала земля. Тори испуганно рухнула лицом в песок. Заскрипели на зубах шпатовые крошки. Где-то полз земноводный гад. Тори чувствовала его мокрый дух. Дождь колотил по плащу, пытался втереть линныша в песок. Тори сжала поры, ослабила свой запах. Земноводный с сопением переступил через нее. Тяжелый игольчатый хвост прокорежил песок метрах в двух от Тори.
"Мамочка, папочка, дедуля, - она нагребала на голову песок, - я уже иду домой..."
Опять холодный сквозняк тоскливого крика сбил сердце с орбиты. Тори не помнила, когда она плакала последний раз, но сейчас ей захотелось помочь дождю.
"Ну иду, иду же..." - Она собрала расползающиеся локти, встала.
Ветер залепил под капюшон промокший клок мертвого лишайника. В скалах маячили зеленоватые глаза земноводных. Они прокатывались в частоколе каменных игл, моргали, разбивали грохот дождя противным поскуливанием.
Возле предскалья силы кончились. Тори волоклась вперед только на слове "должна". В мокрой лапке она сжимала бластер в готовности "О". Дождь монотонно глянцевал мокрые скалы. Тори полезла вверх, застревая подошвами литых сапог в разломах. Пальцы ног совсем окоченели. Кожа на коленях набухла, замерзла, и Тори не чуяла царапающих камней.
Крякнул камень. Скала закрутилась, разваливаясь. Из провала выпрыгнула мягкая четырехпалая лапа с ладонью чуть меньше вездехода. Она зацепила за капюшон. В ушах засвистел ветер. Желудок подкатил к горлу. Тори увидела под собой два светло-зеленых глаза и мокрую беззубую пасть со светящимися бородавками на узких губах. Пасть тихо плякнула. Тори почувствовала, как ногу потянуло в мягкую леденящую глубину. Под плащ ударило холодным вонючим выдохом. Тори сжала зубы до скрипа и дернула ногу вверх. Нога выскочила из пасти с пробковым звуком, но сапог остался. Тори видела, как он падает в прозрачный светящийся зоб и тает в озере серебристого желудочного сока. Она придушенно ойкнула и с натугой опустила задранную руку с бластером. Ревущий разряд ухнул в распахнувшуюся глотку. Тори зажмурила слезящиеся глаза и еще раз прижала курок. Лапа, держащая ее, надломилась, и линныш рухнула на промокший лишайник. Она быстро, как ящерица, поползла к небольшой затишной нише. Оголенные голень и щиколотку щипало, голова шла в волчок от запаха горелой слизи.
