- Женщины, в смысле? - спросил Али и, подстраиваясь под простецкий говор Иваделя, добавил: - Бабы?
- Как ты сказал? - почти шёпотом поинтересовался Ивдель, и в душе у Али снова заворочалось холодящее желудок беспокойство. - Женщины? Бабы?! Ну.... Зачем же ты так? Женщины-то - бес ними, просто слово нехорошее. А бабы - это святое, да и не могут бабы рожать. Баба не может состоять из плоти, песка или дерева; баба всегда из снега!
- Ах, ну да, из снега, значит,... - поспешно согласился Серов, в замешательстве глядя на Ивделя, но абориген по-прежнему не выказывал злобы, только совершенно искренне удивлялся необразованности космолётчика.
Люди на Ивделе должны были бы вымереть - но не вымерли. Они продавали на другие планеты древесину, меха, весьма выгодно сбывали (разумеется, контрабандой) рога ублюдов, из которых получали презер - отличный стимулятор умственных способностей.
Испокон веку ивдели закупали, в частности, в компании 'Космотранс' морковки, уголь, мётлы и оцинкованные вёдра. Потому что делали 'снежных баб' - в базе данных подробно объяснялось, что это такое: так называли фигуры, вылепленные из снега. Как правило, три шара, один другого поменьше, поставленные друг на дружку. Снежных баб, как выяснилось, лепили только ещё в нескольких мирах, где тоже имелся снег (там, где вырос Серов, снега никогда не выпадало, и он отродясь не видел снежных баб). Но только на Ивделе, как говорилось в 'Разъяснении' и отражалось в БД, снежным бабам поклонялись! Так и было написано - 'поклонялись', Али уже читал про это, но не воспринял серьёзно, потому и совершенно забыл.
В языке Ивделя имелось много производных терминов, связанных с исходным словом: например, тут даже деньги называли 'бабками'! Вспомнив данный факт, Серов сразу же дал себе слово ничего плохого про снежных баб не говорить, хотя смутно представлял себе, как же это можно поклоняться вылепленному из снега чучелу. Мухризм - и тот более понятен, хотя тоже глупость, казалось бы.
Но сейчас монополия торговли 'Космотранс' оказалась под угрозой - молодая напористая компания 'МГ' ('Мгновенные грузы') стремилась внедриться в, казалось бы, монополизированный сектор продаж на Ивделе. Аль-Фарадей, насколько знал Али, привёз сюда весьма привлекательный пакет скидок и предложений новых брэндов. Впрочем, ему предстояло побороться с Серовым: 'Космотранс' не остался в долгу, и у Али в планшете тоже имелись весьма сильные козыри.
Аэросани Ивделя оказались вполне современной машиной, с уютной обтекаемой кабиной из светлого пласт-полиметалла, на широких лыжах. Над прилизанной каплей корпуса сзади чуть горбился кожух активатора. Вертикальные рули торчали, словно вывернутые крылья ласточки, добавляя особую грацию скоростному транспортному средству.
Серов удивился вдвойне - современной машине и тому, что выкрашена она не в яркие цвета, которые, и ребёнку понятно, более заметны в этом однообразии снежной равнины: случись что, так легче искать.
Несмотря на свои сомнения и опасения, Серов задал Ивделю прямой вопрос. Абориген засмеялся, кашляющим смехом.
- Ни так, ни эдак! Искать не стоит, если сам выбраться не можешь. Снег и холод - они не враги, а естество бытия. Снежные бабы - они же холод любят.
Серов пожал плечами, залез в кабину.
Поехали они очень быстро, просто помчались - только снег закружился позади аэросаней, заслонив покрывалом искусственной метели разгрузочную площадку. Пока ещё позволял свет вечерней зорьки, видно было, что однообразие заснеженных холмов, действительно, нарушали только темно-зелёные, также присыпанные снегом леса, рваными языками то подскакивавшими вплотную к лыжне, то скрывшиеся за изгибами местности. Никаких признаков человеческого жилья не встречалось и в помине, лишь на одной лесной поляне Серов разглядел оставленные лесоповальные машины.
Примерно через каждые полсотни метров вдоль лыжни стояли вылепленные из снега гротескные фигуры с морковками вместо носа и цинковыми вёдрами на головах в качестве шапок. Видимо, это и были пресловутые снежные бабы, но Серов, завороженный быстротой езды, пока не стал задавать вопросы.
Окончательно стемнело, Ивдель включил фары, и создалось полное ощущение, что машина мчится в тёмном тоннеле, вдоль которого выскакивают навстречу ей и тут же исчезают позади мистические белые изваяния. В летящей двойной шеренге снежных баб просматривались иногда разбитые фигуры - это Али успел заметить. Видимо, и здесь существовали вандалы.
Пригревшись в тёплом, удобном кресле, Али осмелел и решил снова завести разговор на заинтересовавшую его тему.
- Слушай, друг Ивдель, - начал он, - вот ты сказал - снежные бабы. То есть, бабы - это, значит, обязательно снежные, да?
Всматриваясь в блестящую под светом фар лыжню, Ивдель хмыкнул:
- Путано излагаешь, но считай, что так оно и есть.
- Хорошо, но вот ваших детей тогда кто рожает?
- Так я же тебе уже сказал - жёны!
- Значит, всё-таки, женщины?
- Ну, уж если хочешь так называть - называй, но только жёны - это правильнее. Одно и тоже, как бы, но жёны - правильнее, по существу. И - пристойнее.
Али озадаченно наморщил лоб - что-то ускользало от его понимания, спрашивать, наверное, не стоило, но Ивдель был вполне приветлив, а потому врождённая тяга к конкретике понесла ЗК дальше.
- Как же так - одно и то же?! Женщины - они все женщины, а жёны - не обязательно! Не все же жёнами становятся!
- Да ну, правда?! - Ивдель насмешливо покосился на Серова. - Как же не обязательно? Все они жёны - с самого рождения жёны!
- То есть, каждая женщина - это жена? - уточнил Али.
- Обязательно! - подтвердил Ивдель. - Так оно и есть, непременно!
- А если она не захочет?
- Чего не захочет? - не понял абориген.
- Ну, женой быть не захочет! Она ведь может женой и не стать, а женщиной-то останется, верно? Если женщиной родилась.
Ивдель скривился, словно съел кусок лимона, помотал головой, и аэросани качнуло из стороны в сторону, так как автопилот включён не был.
- Да ты хоть одну такую видел?
- Кого? - Теперь уже не понял Серов.
- Да ну эту самую, как ты называешь, женщину, которая женой не захочет стать?
- Видел! - убеждённо кивнул Серов. - Вот только месяц назад предлагал одной выйти за меня замуж, а она отказалась, потому что....
- Отказалась?????!!!!!! - вдруг истошно завопил Ивдель и врубил динамический реверс, выполнявший на этой машине функцию тормоза.
Аэросани пронеслись юзом по лыжне и встали как раз возле одной из снежных баба, выстроившихся почётным караулом вдоль дороги.
- Отказалась?!?! Как это она отказалась?! Как это она могла отказаться?!
Приговаривая так, Ивдель зачем-то открыл створку кабины и неожиданно вывалился в снег, по которому начал в исступлении кататься, молотя руками и ногами.
