Сначала субат. Его резкий запах указывал, что он прячется неподалеку. Но ни одно эхо не приносило впечатления его кожаных крыльев или мягкого меха на его теле.
— Субат? — с тревогой спросил Оуэн.
— Он прячется, — ответил Джед между двумя «клик». Потом продолжил, чтобы его друг не думал об опасности: — Выясним, чего ты стоишь. Скажи мне, что ты слышишь?
— Радиацию большого Мира.
— Хорошо. А еще?
— В пространстве, которое прямо перед нами… там что-то мягкое… один или два куста…
— Манны. Они растут вокруг единственного горячего источника. Еще я слышу десятки пустых колодцев, кипящая вода которых раньше утоляла жажду энергии тысяч растений. Но продолжай.
— Дальше налево — болото, большое болото.
— Хорошо! — одобрил Джед. — Его питает река. А что еще?
— Я… О Радиация! Странная вещь! Множество странных вещей!
Джед сделал несколько шагов:
— Это жилища. Они расположены вокруг стены.
— Но я не понимаю… — заинтригованный, Оуэн пошел следом за ним. — Они находятся снаружи!
— Людям, которые здесь жили, не нужно было прятаться в пещерах. Они строили стены вокруг пустого пространства, снаружи.
— Квадратные стены?
— Я предполагаю, что у них было чувство геометрии.
Оуэн попытался его остановить:
— Уйдем отсюда! Говорят, что Радиация недалеко от Начального Мира.
— Может, так и говорят, но это для того, чтобы помешать нам ходить туда.
— Я уже начинаю спрашивать себя, веришь ли ты хоть во что-нибудь!
— Конечно. Я верю во все, что я могу услышать, почувствовать, потрогать или попробовать на вкус.
Джед повернулся, и эхо его камней совпало с отверстием в одном из жилищ.
— Субат! — прошептал он, когда серия «клик» принесла ему впечатление о существе, висящем внутри каменного куба. — Бери копье. На этот раз мы готовы.
Джед тихо приблизился к сооружению на расстояние полета стрелы и убрал свои камни в сумку. Они ему больше не были нужны, ведь зверь сопел, как разъяренный бык.
Одну стрелу Джед приготовил для выстрела, а вторую засунул за пояс, чтобы она была под рукой. Он услышал, как позади него Оуэн воткнул копье в землю. Потом спросил:
— Готово?
— Стреляй скорее! — ответил Оуэн. Его голос дрожал. Послышался последний «клик», и приготовления были закончены.
Ориентируясь на шипящее дыхание, Джед выпустил стрелу, которая со свистом рассекла воздух и вонзилась во что-то твердое — слишком твердое для тела животного. С воплем ярости субат бросился на них. Джед снова натянул лук и двинулся навстречу крылатой фурии. Он выпустил вторую стрелу и быстро нагнулся.
Животное, издав крик боли, пронеслось над ними. Потом послышался глухой шум падения, и огромные легкие выпустили последний тошнотворный выдох.
Джед услышал знакомое восклицание:
— Во имя Света! Освободи меня от этой вонючки!
Обрадованный Джед ударил по скалистому грунту луком
и получил звуковые изображения какой-то сплошной мешанины: субат, человек, сломанное копье, торчащая стрела.
Оуэн наконец выбрался:
— Все-таки мы его убили! Теперь можно вернуться?
— Как только я закончу. — Джед уже срезал мясо вокруг клыков животного.
Субаты и реактисты… Жители двух Уровней могли надеяться избавиться понемногу от первых, но что делать со вторыми? Какое оружие нужно против существ, которые не пользуются эхокамнями и в то же время знают обо всем, что их окружает? Эта была таинственная способность, которую никто не мог объяснить иначе, как: «Они одержимы Кобальтом и Стронцием!»
Но ведь пророки утверждают, вздохнул Джед, что человек победит всех своих врагов. Джед предполагал, что это подразумевает также и реактистов, хотя ему все время казалось, что реактисты — более или менее человеческие существа.
Когда он вырвал первый клык, то вспомнил давние школьные времена.
— Что такое Свет?
— Свет есть Дух.
— Где находится Свет?
— Если бы человек не был полон греха, Свет был бы везде.
— Можем ли мы услышать или потрогать Свет?
— Нет, но в другом мире мы его увидим!
Какой абсурд! В любом случае, никто не мог объяснить словами, как можно «увидеть». Что вы сделаете со Всемогущим, когда вы его «увидите»?
Джед положил клыки в сумку и выпрямился, слушая все вокруг. Здесь что-то должно было существовать в меньшем количестве, чем в других мирах, — что-то, что люди называют «Тьма» и считают плохим и полным Греха. Но что это за вещь?..
— Джед! Иди сюда и послушай!
Чтобы определить, где находится Оуэн, пришлось воспользоваться камнями. Отзвуки принесли ему впечатление о друге, стоявшем рядом со столбом, который наклонился так сильно, что почти лежал на земле. Оуэн ощупывал предмет, болтающийся на конце столба, предмет круглый, гладкий и хрупкий, который отражал ясные и резкие звуки.
— Это лампочка! — воскликнул Оуэн. — В точности такая, как реликвия Хранителя Всемогущего Света!
Джед вспомнил другие заповеди.:
«Так велико было сочувствие Всемогущего, — вспомнился ему голос Хранителя пути, — что, прогнав человека из Рая, он дал ему кусочки самого себя, чтобы некоторое время сопровождать его. И Он находился в многочисленных маленьких сосудах, похожих на эту святую лампочку».
Где-то, в каком-то из жилищ, послышался шум. Оуэн выругался:
— О Свет! Ты чувствуешь?
Конечно, Джед чувствовал. Это был такой страшный и чуждый запах, что у него поднялись дыбом волосы. Пятясь назад, он в отчаянии стучал камнями.
Эхо принесли ему невероятные и размытые звуки, впечатление о человеческом и не совсем человеческом существе, невероятно плохом, потому что оно сильно отличалось от людей, но в то же время привлекательном, потому что у него были две руки, две ноги и голова, да и держалось оно более или менее прямо. Оно шло навстречу, стараясь застать их врасплох.
Джед пошарил в своем колчане, но не обнаружил в нем стрел. В ужасе он отшвырнул лук и повернул назад, чтобы бежать.
— О Свет! — жаловался Оуэн, торопясь к выходу. — Во имя Радиации, что это такое?
Но Джед не мог ничего ответить. Он был слишком поглощен поиском выхода и в то же время следил ушами за страшной опасностью. «Это» было противнее, чем тысяча субатов.
— Это сам Стронций, — сказал Оуэн. — Легенда говорит правду. Демоны-близнецы живут здесь! — Он снова повернулся спиной к опасности, готовый кинуться к выходу, следуя за эхом своих испуганных криков.
Джед стоял неподвижно, парализованный абсолютно непонятными чувствами. Его слуховое впечатление от этой жуткой формы было ясным и четким: ему казалось, что все тело этого существа состоит из колеблющихся кусочков кожи. Но было еще и другое — вибрирующее, нечеткое, но в то же время живое пространство беззвучных эхо, которые исходили от существа и проникали в глубины его сознания как раскаленные уголья.
