До маленькой деревеньки в Качкаре Уфелд добрался быстро и без каких-либо проблем. На землях Его Величества таиться не было необходимости, да и во владениях герцога тоже. Лишь остаток пути он пробирался скрытно. А вот особа, потребная графу Косме, ему не понравилась. Слишком молода, слишком недурна собой. На такую не грех польститься, тем более, что лихих людей хватало в любых землях. Уфелд недовольно велел девушке переодеться, что та безропотно и выполнила. Правда, теперь она здорово смахивала на деревенскую колдунью, что тоже не радовало. Слишком много селян к ведьмам относились, прямо говоря, отвратительно. Так что идти пришлось со всею осторожностью, избегая любых встреч. Заходили только в более-менее крупные поселения, где законы и порядок соблюдались хотя бы из-за боязни господской расправы.
Но, хвала Великим Белым, поход вот-вот завершится. Отсюда на Госку ведет прямой тракт, погода установилась сухая и теплая, да и места давно знакомые.
Уфелд потянул за массивное кованое кольцо, служившее ручкой, и отворил дверь в придорожный трактир.
В маленьком темном зальчике народу оказалось больше, чем достаточно. К счастью, почти тут же освободился столик в темном углу, и байг со спутницей тотчас заняли места.
Байг натренированным взглядом обшарил помещение, не привлекая ничьего внимания. Ничего опасного, публика как публика. Большинство — местные жители, двое, видимо, дворяне, хотя одеты непритязательно и сидят без оружия. Вряд ли кто из присутствующих, даже будучи под хмельком, польстится на Хитар в ее старушечьем наряде. И всё же Уфелд не ограничился простым наблюдением.
Из внутреннего кармана он бережно извлек мешочек их плотной ткани, отсыпал на ладонь щепоть голубого порошка и вдохнул его через левую ноздрю. Через минуту его глаза затуманились, зато теперь, как ни странно, он видел окружающее гораздо яснее. Ага! Те двое, что сидят за его спиной, вовсе не люди, а баскуты. Когда и как завладела ими черная нежить, неизвестно, но угрозы они сейчас не представляют.
Пока байг присматривался к баскутам, в трактир вошел новый посетитель — высокого роста молодой мужчина с тяжелым свертком под мышкой. Измененное сознание Уфелда без усилий проникло внутрь свертка. Он чуть не присвистнул вслух: под мышкой у молодого незнакомца находился лысый малинник, любое прикосновение к которому смертельно! Не иначе как гроссведун, успел подумать Уфелд, прежде чем мысли стали путаться.
Глава 3. Кондрахин. Продолжение монолога
Я легко отыскал взглядом приглянувшуюся мне парочку и уверенным шагом направился к их столу, попутно прихватив по пути свободный колченогий стул. Еще издали мой нос ощутил слабый сладковато-дурманящий запах. Беглый взгляд на Уфелда объяснил мне всё: не иначе тот употребил какое-то возбуждающее зелье. Опыт подсказывал, что вот-вот он вырубится. Да, теперь его аура светилась радужным спектром. Кажется, он успел заметить и правильно определить мою ношу. "Лысый малинник", — прочитал я его ускользающую мысль. Вот как, оказывается, кличут мою лесную добычу.
— Меня зовут Юрай, — представился я, усаживаясь на стул.
Бородатый Уфелд кивнул, еле удерживая голову. Еще через минуту он мирно посапывал, и его открытые глаза не могли обмануть меня. Зато в мыслях его спутницы впервые промелькнуло некоторое оживление.
— Тебя зовут Хитар? — утвердительно спросил я. Не скрывая интереса, я рассматривал ее в упор. Не высокая, но и не миниатюрная, лет шестнадцати от роду, но наряженная, как старуха, она была как бы безлика, но какая-то изюминка в ней всё же присутствовала.
— Кто это за твоей спиной? — задал я очередной вопрос.
— Баскуты, — довольно небрежно ответила Хитар и тут же пояснила. — Несчастные. Они захвачены черной нежитью. Может быть, были больны. Или несчастны. Теперь им ничем не поможешь, господин.
— Твой спутник узнал их? — опять спросил я.
— Да, — кивнула Хитар, выронив каштановую прядь из-под платка, — ведь он принял голубиник. Тебе, как я поняла, возбуждающие средства не требуются?
— Куда вы направляетесь, Хитар?
Девушка пожала худыми плечами, и это было так естественно, будто я интересовался не их маршрутом, а погодой на предстоящий месяц. Вообще, она вся была настолько естественна и непосредственна, что это немного пугало.
Между тем ее старший спутник начал проявлять признаки возвращения в сознание. Он чуть-чуть приподнял острый нос от мясного блюда, в которое тот чуть не вонзился, и подозрительным взглядом косил на меня, стараясь прикинуться спящим. Он был совершенно открыт, и можно было бы заняться им, но в эту минуту трактирщик подал мне жареного зайца. После пресных грибов и лесных ягод, съеденных мною за две предыдущих недели, блюдо показалось мне восхитительным. Нарушая все правила питания, я скоренько управился с половиной лопоухого. Только после этого я окликнул соседа по столику:
— Уфелд, должен признаться тебе по секрету, что в кармане у меня нет и ломаного гроша. Так что возникают некоторые трудности с расчетом за вкусный обед. Но мне кажется, что ты отлично знаешь, что завернуто в мою куртку. Сколько это стоит, и можно ли это продать в деревне?
Бородатый, "прогнав" притворный сон, неохотно кивнул.
— Знаю. Лысый малинник. Хороших денег можно выручить, да только не здесь.
— Не в той ли стороне, куда ты сопровождаешь свою прелестную спутницу?
Уфелд мгновенно замкнулся.
— Ладно тебе, — небрежно махнул я рукой, — мне нет дела, кто вы и куда идете. Я просто предлагаю сделку: ты заплатишь за мой обед, а я буду охранять вас в пути до тех пор, пока не представится возможность продать малинника. Идет?
Решительный отказ уже готов был сорваться с языка моего несговорчивого сотрапезника, как новый посетитель отвлек его внимание. Это был мужчина средних лет, одетый во всё чёрное. Как и Уфелд, он был порядком запылен, а стоптанные сапоги говорили о том, что он привычен к долгой ходьбе. Вообще, они с Уфелдом чем-то походили друг на друга.
— Здорово, байг, — негромко бросил он, задержавшись у нашего стола. — Всё ли в порядке?
Легкая тень досады омрачила и без того не лучезарное лицо Уфелда. Видно, что нечаянная встреча раздосадовала его. Тем не менее, ответил он достаточно учтиво:
— И ты, байг, будь здрав.
Из этого краткого диалога, а еще более из хаотичных мыслей, промелькнувших в головах обоих мужчин, я уловил, что оба занимаются одним и тем же делом, но служат разным хозяевам. И еще: байг Уфелд очень бы не хотел, чтобы его знакомец видел его в обществе Хитар. Что же, это повышало мои шансы. Во всяком случае, когда я наклонился к девушке и стал шептать ей на ухо какую-то ерунду, Уфелд испытал явное облегчение. Его собрат по профессии тоже решил, что мы с Хитар люди посторонние, и тотчас потерял к нам интерес. Едва он отошел, я, не мешкая, с нажимом спросил:
