Рукоять!
С навершием в виде нетолстого цилиндра.
Чуть сдвинув трофейный меч вперед, я показал бородачу его рукоятку. Брови разбойника вопросительно изогнулись. Движением руки спутникам приказано было отойти назад. Они молча повиновались, ничем не выдавая своего удивления.
Главарь (скорее всего, а кто же это еще мог быть?) положил руку на навершие своего меча.
Я повторил его движение.
Так, а он еще чего-то ждет…
Интересно, а ведь у покойного Элли и у него одинаковые мечи! На клинок бы посмотреть…
Он ждет, чем-то удивлен. Чем же? Меч увидеть не ожидал? Почему? Что в этом может быть такого необычного?
Нет, в мече вряд ли что-то есть такое невероятное, а вот в рукояти… Мои пальцы с некоторым усилием отвернули верхнюю ее часть. На свет божий явилось… что? Печать? Опознаватель? Отличительный знак?
Так, а он успокоился, ты глянь, такую же хреновину достал!
– Присядем? – кивок головой в сторону лежащего бревна.
– А то ж!
– Меня Лорном зовут. А тебя как кликать?
– Сандр.
– Давно трудишься? – кивнул бородач на меч.
– Да не особо… Как с армии списали под чистую, так вот и тяну лямку-то.
– Ну, тут хоть жить можно… Ежели с умом.
– Так куда ж без него-то? Дураков и в церкви бьют!
– Ты как здесь оказался? – Лорн выглядел вполне успокоенным. – Чего не по обычному способу? Без предупреждения?
Придумывать мне было нечего, и я молча ткнул рукой наверх. Судя по всему, это главаря успокоило, и он понимающе кивнул.
– Бывает… Мало ли им что в голову придет, а нам – расхлебывать.
– И не говори… Им хорошо, самим ничего делать не надо.
– Эт точно! Куда ведешь-то этих?
– В Гарбен, куда ж еще-то?
– Что там – медом намазано? Вон и Бровастый давеча спешил, как ошпаренный. И не остановился поговорить даже. На ходу бросил, мол, за спиной гости висят – и все.
– Это он нас опередить хотел. Спешит, видишь ли!
– Так он что, еще что-то, помимо обычного груза везет?
– Да хрен его знает? Может, и везет…
– Странно… С обычным грузом так не спешат.
– А я о чем? Меня вон тоже послали, ничего толком не пояснив. Мол, езжай, в городе встретят.
– Ну, да… так тоже бывает. Ладно! Что от нас-то нужно?
– Да до города чтобы дорогу кто показал, я ж по ней в первый раз иду.
– Это не вопрос. Дам я тебе пару ребят. Назад-то когда будешь?
– Пока не знаю. Неделя, может, больше. Там видно будет.
– Добро. Как соберешься куда, к Лейну зайди, он трактир у рынка держит. Ну, там уж сам знаешь, что сказать… Ему и деньги передашь.
– Это уж как встречающий скажет. Может, у него и свои соображения на этот счет есть?
– Ну, дорогу-то все равно через Лейна оговаривать.
– И то верно.
– Привет ему от меня передай. Скажи, мол, пиво все кончилось, чего не шлет-то?
– Это и я тебе по дружбе пару бочонков сгрузить могу. Знал, куда иду, как товарищам не помочь?
– За это благодарствую!
– Еще что надо? Не стесняйся, обоз большой.
– Дак… хлеба разве? А то крестьяне совсем страх потеряли – не везут уж дня три! Ну, ничего, уж я им выпишу-то! Будут знать… Это им не барону врать, тут все серьезнее!
– Точно! Совсем нюх потеряли!
– Как? Нюх? Эк сложил-то! Запомню…
Дальше все было просто.
По знаку Лорна ко мне подошли его спутники. Он, не сходя с места, озадачил их соответствующим образом. Кивнув головами, парни помчались в лес – готовиться к отъезду. Вернувшись к обозу, я выстроил телеги в колонну, приказав держать ушки на макушке. С провожатыми вести себя вежливо и опасений не показывать.
Сгрузив на землю бочонок пива, я велел положить рядом несколько добрых караваев хлеба.
Как раз в тот момент, когда я заканчивал сооружать полевой пункт питания для разбойников, подоспели и ребятишки Лорна.
Кивнув им на гору продовольствия и выпивки, я поинтересовался – достаточно ли?
– Дык… Пиво, это здорово, а вот хлеба, пожалуй, и не надо столько-то… Весь не съедим, зачерствеет, а там и крестьяне подвезут. Пяток караваев забрать можно, вам-то оно тоже не лишнее будет?
– Добро! Как скажете. А пиво… может, сейчас глотнете-то? Ведь вернетесь – а его и нету! Выпили все!
– Неа… Лорн сейчас всех на дорогу поведет, почистить ее надо, ветер много деревьев повалил. Так что до вечера не тронут бочонка. А там уж и мы вернемся. Чай, до деревни тут недалече, а оттуда уж вы не заплутаете – дорога есть.
Разбойники не соврали, к вечеру мы уже выехали на опушку леса. Все оставшееся до этого время я ехал около повозки с провожатыми, разговаривая с ними на разные полезные темы. Олерт благоразумно не лез ко мне с расспросами.
В километре от опушки уже виднелись постройки.
– Вон вам и дорога! – ткнул рукою провожатый. – Аккурат по краю деревни и идет. Там еще трактир есть, можно передохнуть.
– Это уж само собой разумеется! Как без харчевни-то жить?
Я распрощался с разбойниками. На прощание они указали мне приметное дерево.
– Назад поедешь, там наш провожатый будет.
– Добро! Еще пива прихвачу, скучно ведь без него в лесу-то?
Они скрылись за деревьями.
Привязав поводья к телеге, я завалился на нее и попытался заново переосмыслить свои впечатления. А он были, мягко говоря, потрясающими…
Первое.
Сколько в лесу разбойников?
Судя по количеству хлеба, который они взяли – человек десять-двенадцать.
Это вся шайка?
От рук которой полегли и бесследно исчезли только за последние десять лет – шесть или семь караванов со всем добром. И со всеми сопровождающими. В общей сложности – человек триста… Много это или мало? Внушительно…
Второе.
– … на дорогу поведет, почистить ее надо…"
Разбойник, чистящий ЗАБРОШЕННУЮ дорогу?
Волк-вегетарианец смотрелся бы убедительнее.
Как хотите, а я знаю только одну службу, столь явно занятую подъездными путями к своим постам.
Таможня…
Третье.
Единый опознавательный знак.
Ибо ничем другим эта пластинка не является. Орехи ей колоть еще можно, но уже неудобственно будет. И свойственен он уж никак не разбойникам, а самым что ни на есть крепким государственным структурам.
Поразмыслив, я добавил сюда еще один фактик.
На первый взгляд – незначительный.
Но уж это – кому как…
В моих глазах он весил немало.
Единая (насколько я это понял, со слов Олерта) сумма откупного.
Причем не в масштабах одной какой-то области или края, что еще можно было бы как-то объяснить. А по всей стране.
И вот в сочетании со всеми вышеперечисленными моментами, это выглядело…
Убедительно это выглядело.
Интересно, а как давно это практикуется?
И что возникло раньше: единый порядок откупных или орден святого Вайта?
