— Правда, — кивнул головой Дружинин. — Но почему вы думаете, что все будет в порядке?
— Видите, какая светлая вода? Здесь впадает в море река. Течение спокойное; значит, сможем подняться по реке и найти удобную стоянку.
Слова капитана подействовали на Ключникова, как лекарство. Он даже забыл о качке.
Катер приблизился к расщелине и вошел в узкий водяной коридор, тянувшийся между двумя высокими отвесными стенами.
Здесь горы расходились в стороны всего метров на сто. Они были так высоки, что ущелье казалось полутемным. Волнение сюда не докатывалось, быстро текущая река была гладкой, как черное зеркало.
— Словно в мышеловку входим! — бросил геолог, похожий на альпиниста.
— Ну и что же? — весело ответил Ключников. — Мышеловки нам нипочем, лишь бы качки не было!
Катер продолжал путь. Узкий водяной коридор сделал легкий поворот, и картина внезапно изменилась.
Горы, высившиеся по бокам катера, расступились и открыли полукруглую спокойную голубую бухту. Расщелина, через которую вошел катер, вскоре скрылась за скалами.
Путешественники очутились в голубом горном озере, расположенном на дне гигантской каменной чаши.
— Смотрите, голубой туман! И река и бухта: все как следует. Ошибки никакой нет, — с воодушевлением воскликнул Ключников, показывая на горы.
В бухту впадала быстрая горная река. Берега бухты и реки были покрыты зеленью.
Склоны гор опускались каменными террасами, как величественный амфитеатр, и, приближаясь к центру острова, переходили в холмистую равнину. Среди холмов виднелись гряды скал. Оттуда тянулся легкий голубой туман.
— Пожалуй, так. По-видимому, Петров подъезжал к острову с другой стороны, — сдерживая радость, ответил Дружинин.
— Как это красиво! Будто арена огромного цирка, — сказал Ключников.
— На этой арене начнется одна из битв за счастливое будущее нашей страны! — воскликнул Дружинин и протянул вперед руку, будто давая сигнал к наступлению.
— Вот ты какой! Маршал, ну прямо маршал, Алексей Алексеевич! — захохотал Ключников.
Глава шестая
У потухшего вулкана
Капитан предупредил, что в распоряжении путешественников очень мало времени. Катер должен был итти дальше по своему назначению, капитан мог предоставить друзьям для обследования острова всего трое суток.
Катер уже подходил к реке.
Горы и скалы хорошо защищали бухту от ветра. На зеркальной поверхности ее незаметно было ни малейшей ряби. В глубине совершенно прозрачной воды сновали бесчисленные стаи рыб.
Это был отличный естественный порт.
Катер без труда пришвартовался к пологой скале, выдававшейся в виде мыса. Путешественники вышли на берег.
— Как здесь тепло! Замечательное место! — воскликнул Ключников, с наслаждением ступая на твердую почву.
— Да, контраст между наружной и внутренней частью острова разительный. Вот что значат горы. Они создают здесь нечто вроде теплицы, — подтвердил капитан, осматриваясь по сторонам.
— В путь, друзья, в путь! У нас мало времени, — нетерпеливо сказал Дружинин.
Участники экспедиции сгрузили с катера продовольствие, связки веревок, кирки, геологические молотки, лампы, ящики с термометрами, аппараты для разведки с помощью радиоволн, приборы для определения силы тяжести и различные другие вещи, необходимые для исследований.
Нашим друзьям пришлось бы плохо, если бы матросы не вызвались им помочь.
Капитан тоже решил пойти с геологами.
Экспедиция двинулась вдоль берега реки.
Капитан, Дружинин с Камусом и сияющий Ключников пошли впереди, за ними двигались молодые геологи с одним из помощников капитана. Шествие замыкали моряки-пограничники. На всякий случай они взяли с собой карабины: неизвестно, что ждало путешественников в глубине острова.
Река извивалась между невысокими пологими холмами. Берега ее были покрыты низким густым кустарником. Дружинин заметил карликовый ивняк и рябину, которая вдруг живо напомнила ему веселую подмосковную деревню.
В воздухе летали тучи птиц.
В прозрачной быстрой речной воде то и дело мелькали серебристые спины рыб. Рыбы было так много, что ее можно было ловить руками.
Камус сначала погнался было за птицами, но потом решил, что за рыбой охотиться выгоднее. Он бросился в воду, выхватил рыбину пожирнее, забежал вперед и положил перед Дружининым, как бы приглашая отведать.
— Оказывается, остров довольно густо населен! Здесь теплее, чем на Чукотке, и жизнь гораздо богаче. Мне кажется, что я где-то высоко-высоко в горах Кавказа, — заметил геолог-грузин.
— Горячая земля! — гордо отозвался Ключников. — Вот подождите, когда согреем остров внутренним теплом земли, здесь настоящий рай будет. Вон там, у вершин, на северном склоне, где сейчас снег, вырастут буковые рощи. А здесь саговые пальмы и сахарный тростник. Кокосовые орехи будем выращивать…
— А в бухте разведем крокодилов! — продолжал со смехом Дружинин. — Подожди, Вадим, загадывать, до этого далеко… Быть может, через час мы узнаем, что под нашими ногами вечная мерзлота…
— А почему бы, в самом деле, не развести здесь крокодилов, как это делают в Центральной Америке и Индо-Китае? — убежденно сказал Ключников. — Они дают отличную кожу, это выгодное дело… Пусть даже здесь окажется вечная мерзлота, под ней-то все равно земля горячая! Ну, труднее будет до нее добраться… Нет, что бы нас ни ждало, мы приехали сюда не напрасно!
Кустарник сделался густым, через него стало трудно итти. Путешественники решили пробираться к середине острова напрямую и поднялись на заросший травой холм, чтобы лучше ориентироваться.
С вершины холма открывался вид почти на всю внутреннюю часть острова.
Она была плоская, местами покрытая небольшими возвышенностями и холмами, между которыми журчали многочисленные ручьи.
В самом центре за голубой дымкой тумана виднелась причудливая группа скал, похожая на развалины древнего города. Тонкие полоски сизого дыма ползли между скалами и, поднимаясь вверх, растворялись в воздухе.
— Видите? — сказал капитан, указывая в ту сторону.
— Вижу, — ответил Дружинин, глядя блестящими глазами на скалы. — Вероятно, там остатки кратера вулкана, образовавшего остров.
— И, очевидно, пещера, если она есть, тоже где-то там, — добавил Ключников.
Только теперь Дружинин, наконец, окончательно поверил в чертеж Петрова.
Перед ним клубился и поднимался вверх голубой туман. Остатки кратера как раз в центре острова, река, огибая их, образует петлю — все именно так, как указывал Петров. Правда, на чертеже несколько иначе расположены горы. Но эту неточность можно объяснить спешкой Петрова. Неужели же, наконец, горячая земля найдена?
