– Сейчас, сейчас! – оживился Белов и мазнул рукой по карте.
Курсор поехал вниз через микрорайон Зюзино, проскочил Чертаново, перепрыгнул через речку Битцу и остановился в микрорайоне Бутово, высветив прилепившийся к железной дороге участок, напоминающий сидящего на ветке глухаря.
– Запускай машину, – предложил он.
– А как это сделать?
– Просто щелкни по Буте!
– В каком месте?
– Да в любом! Станция сама поймет, куда нам надо.
Гарун осторожно нажал на хвост «глухаря». На краю зеленого пятна у станции железной дороги появился синий кружок.
– Хорошо, – похвалил Белов. – Станция цела. Нужно ее открыть. Сейчас нажми прямо на кружок.
Освоившийся Гарун легко щелкнул ногтем по карте. Экран отозвался печальным звоном. Кружок станции налился красным и замигал. Поняв, что происходит что-то не то, Гарун оглянулся на Кари.
– Deb! – воскликнул Белов. – Bouta’s closet.
– Ye, – кивнул Кари. – Tre take vit.
– Al tra, – согласился Белов, – Ste alon.
Потянув новичка за собой, Кари отошел вглубь капсулы.
– Что происходит? – спросил Гарун.
– Станция закрыта. Сейчас Павел попытается выяснить, в чем дело.
– А на каком языке вы сейчас разговаривали?
– Это наш язык.
– Как понять – ваш язык? Родной, что ли?
– Можно сказать и так. Это язык планетоида. Тише, не будем мешать Белову. Сейчас он должен раскрутить Буту и добиться у нее разрешения на выход.
– А кто закрыл Буту?
– Никто. Она сама закрылась. Это означает, что наверху, в точке выхода Бута усмотрела какую-то опасность и не может выпустить нас без особо важной причины. Понимаешь, в Буту встроена мощная защитная программа и она часто пользуется этим.
– Полагаешь, что-нибудь серьезное?
– Не знаю. Не думаю, что там война или что-то в этом роде. Бута выдаёт дополнительное сообщение, если в районе ведутся боевые действия.
– А вдруг там наводнение или лесной пожар?
– Это вряд ли. Пожар тоже является штатной ситуацией и записан в памяти станции. По настоящему, Бута опасается только людей. Она не стала бы закрываться, обнаружив какую-нибудь заблудшую корову. Возможно, милиция местных панков отлавливает. А может, проверяющие из штаба округа выехали в лес на шашлыки. Это тоже считается серьезной помехой.
– А кто такие панки?
Кари не успел ответить. Подошел Белов и торжествующе показал отставленный большой палец.
– А гат макит! – объявил он. – Бутас опент.
– Вач матта тере?
– Терес а краш, джиант краш. Грит пандемик! Мильенс дайт нав.
– Что он сказал? Что случилось? – забеспокоился Гарун.
– На Земле пандемия, – объяснил Кари. – Погибли уже миллионы обитателей вашей планеты.
– Биологическая война?
– Нат! – ответил Белов. – Во всех очагах заражения наблюдаются одинаковые симптомы. Маловероятно, чтобы противники одновременно применили один и тот же вирус, не имея противоядия.
– Какой вирус? – спросил Кари.
– Бута относит его к группе рабдовирусов. Хотя имеются некоторые отличия. Во-первых, смертность не так высока, примерно сорок процентов от числа заболевших. С другой стороны, у выживших обитателей сохраняется синдром водобоязни. Кроме того, они отказываются от нормальной пищи.
– Чем же они питаются?
– Каннибализм, – просто ответил Белов.
– Но ведь это полная катастрофа! – воскликнул Гарун. – Откуда взялись эти вирусы? И почему Бута разрешила нам выход?
– Согласен, что катастрофа, – сказал Кари. – Но отнюдь не полная. В истории планеты случались вымирания похуже.
– Точно, – подтвердил Белов. – В конце пермского периода вымерло свыше 90 процентов видов живых организмов. Поработаешь с нами, Гарри, станешь проще смотреть на такие вещи. Потому Бута разрешила выход, что я пообещал выяснить причину пандемии. А бешенство нам не грозит, поскольку у нас имеется иммунитет. Тем более, что наверху рабдовирусов практически уже не осталось.
– При чем тут бешенство? – удивился Гарун.
– Рабдовирусы вызывают болезнь, которую на Земле называют бешенством или водобоязнью, – пояснил Кари. – В двадцатке лечить ее не умели. Не совсем понятно, отчего этот штамм оказался таким неустойчивым.
– Бута сообщает, что под воздействием атмосферного кислорода оболочка вируса быстро окисляется и он погибает, если сразу не находит себе хозяина.
– Тогда, возможно, прав аспирант и этот вирус является новым биологическим оружием. Вот только кто его создал и применил?
– Зачем гадать? – пожал плечами Гарун. – Выйдем наружу, узнаем.
– Гарри дело говорит, – заметил Белов. – Приглашаю всех в ангар. Закусим, чем Бог послал, вооружимся по обстановке и – наверх.
– Постойте, а как же наше задание? – спохватился Гарун. – Если наверху такая обстановка, как мы доберемся до университета?
В конце 1982 года в нескольких научных журналах, издаваемых в СССР, США и Великобритании, появились сообщения о принятой Международным астрономическим союзом Программе наблюдений кометы Хэлли, сближение которой с Землей ожидалось в апреле 1986-го года. Руководство наблюдениями за кометой из западного полушария было возложено на Рея Ньюберна, директора крупного астрономического центра в Пасадине. Программу наблюдений из восточного полушария возглавил Юрген Рае, директор астрономической обсерватории в Бамберге. Для выполнения Программы международным сообществом была подготовлена космическая флотилия в составе пяти управляемых аппаратов, которую досужие журналисты окрестили Космической Армадой. Позднее к ней должен был присоединиться американский сателлит ИСЭЭ-3, который вышел в космос еще в 1978 году с целью изучения межпланетной среды и солнечного ветра.
В декабре 1984 года первыми стартовали два советских космических аппарата Вега-1 и Вега-2. В июне 1985 года они достигли Венеры и сбросили на ее поверхность исследовательские зонды. Затем, совершив в поле тяготения планеты баллистический маневр, обе Веги направились навстречу комете Хэлли, прохождение которой через плоскость земной орбиты ожидалось в марте 1986 года. Забегая вперед, следует сказать, что Веги вовремя прибыли в назначенное место, полностью выполнили программу телеметрических измерений и передали на Землю уникальный научный материал, хотя для последующих событий это уже не имело никакого значения.
Вслед за советскими Вегами в конце декабря 1984 года стартовал японский космический аппарат Сакигаке, предназначенный для исследования структуры хвоста кометы. В июле 1985 года был запущен космический зонд Джотто, принадлежавший объединенному Европейскому космическому агентству. Через месяц после старта Джотто Япония направила навстречу комете еще один космический аппарат под названием «Сусей», что в переводе с японского означает просто «комета». В начале марта 1986 года все аппараты Космической Армады собрались вблизи точки пересечения орбиты кометы с плоскостью эклиптики, выстроившись в линию длиной около миллиона километров.
