Первой на штурм кометы ринулась Вега-1. Повинуясь командам с Земли, русский аппарат 6 марта пересек границу пылевого облака и приблизился к голове кометы на расстояние 9 тысяч километров, передавая в непрерывном режиме изображения ее поверхности. При относительной скорости 80 км/сек Вега-1 буквально пронеслась мимо головы кометы и через 3 минуты выскочила из пылевого облака, не получив ни одного серьезного повреждения.
Поздравив русских с первым успехом, японцы осторожно повели свой Сусей к зоне ударной волны впереди кометы. 8 марта Сусей перешел границу волны на расстоянии 100 тысяч километров от ядра кометы и начал передавать данные о структуре плазменных образований вокруг ее головы. Сеанс активной связи с Землей продолжался около часа, после чего Сусей, безнадежно отстав от кометы, вышел из зоны магнитоплазменных возмущений и прекратил передачу. В тот же день, получив обработанные результаты двух зондирований кометы, доктор Ньюберн и профессор Рае провели оперативные совещания в своих рабочих группах. По итогам совещаний было принято рискованное решение провести русский аппарат Вега-2 еще ближе к ядру кометы.
9 марта Вега-2 вошла в пылевое облако с относительной скоростью 77 км/сек и приблизилась к голове кометы на расстояние 5000 км. Данные телеметрических измерений непрерывно передавались в вычислительный центр и обрабатывались на большом компьютере. В результате анализа фотоснимков были определены размеры ядра, которое имело форму картофелины, медленно вращающейся вокруг продольной оси. Кроме многочисленных кратеров на полюсах внимание исследователей привлекло светлое овальное пятно в центральной части ядра, которое сразу получило название объект Э-1 (по начальной букве имени первооткрывателя кометы). Результаты спектроскопических исследований подтвердили предположение, что обнаруженный объект представляет собой твердую льдину, окруженную пластами рыхлого снега, перемешанного с частицами двуокиси кремния. Фотометрические измерения показали, что объект Э-1 обладает переменной яркостью и, следовательно, является активным образованием. Через 6 минут после наибольшего сближения Вега-2, которая к тому моменту находилась уже на расстоянии 30 тысяч км от ядра, передала в условном масштабе последнее устойчивое изображение центральной части ядра кометы. Сопоставив последние данные с полученными ранее, исследователи уточнили абсолютную величину объекта Э-1, поперечник которого оказался чуть больше километра.
На экстренном совещании 10 марта в Восточном центре была принята специальная программа исследований кометы. Согласно данной программе, космический аппарат Джотто, принадлежащий Европейскому космическому агентству, должен был пролететь через голову кометы как можно ближе к ее ядру и произвести съемку объекта Э-1 при помощи многоцветной фотокамеры из комплекта научного оборудования, установленного на борту отделяемого исследовательского зонда.
14 марта 1986 года «Джотто» вошел в плоскость орбиты кометы за 2 часа до ее прохождения через плоскость эклиптики. Поскольку скорость аппарата относительно кометного ядра не превышала 70 км/сек, то ожидалось, что процесс их сближения займет около 4 часов. Согласно предварительным расчетам, этого времени должно было хватить для корректировки с Земли траектории Джотто при помощи данных, полученных русскими Вегами.
В 20 часов 02 минуты по Гринвичу «Джотто» приблизился к голове кометы и пересек границу пылевого облака. Приняв корректирующий радиосигнал, отправленный за 8 минут до этого из Центра управления в Аресибо, аппарат развернулся и направился к центру кометы. На расстоянии 2000 км от ядра Джотто влетел в гигантский рой наэлектризованных снежинок, бешено клубившихся в зоне магнитной аномалии с эпицентром на поверхности объекта Э-1. Потеряв связь с Землей, бортовой компьютер Джотто мгновенно переключился на автономное управление. Спасая аппарат, компьютер направил его в видимый просвет между двумя снежными облаками.
Проскочив край большого облака, Джотто оказался в чистом пространстве прямо над идеально гладкой поверхностью объекта Э-1, ослепительно засверкавшей на солнце, появившемся в просвете снеговых туч. До твердой поверхности ядра кометы Галлея оставалось не более 600 километров.
– Постойте! – воскликнул Гарун. – Если там, наверху, такая ситуация, боюсь, мы уже не сможем добраться до кабинета Лемеха. Между Бутово и университетом лежит тридцать километров зараженной территории, которую, судя по всему, уже никто не контролирует.
– Не бойся, я с тобой! – утешил Белов. – Бесконтрольная ситуация, это как раз то, что требуется диверам. Мы в ней, как щуки в воде. А в мутной воде караси лучше ловятся. Не волнуйся, аспирант, пройдем без контрамарки в вашу Alma Mater.
– В какую, какую матерь? – рассеянно спросил Кари, выстукивая на экране замысловатую дробь. Выдержав паузу, он поставил в конце энергичную точку. Бута тотчас откликнулась мощной вспышкой зеленого света.
– Есть! – воскликнул руссич. – Бута разрешает выход после двадцатого августа. Вирусов уже нет, а с мутантами мы сами справимся. Павел, заряжай вибратор на двадцать первое августа.
Покопавшись в чемоданчике, дулеб достал тонкий стержень с плоской головкой и вставил его в резонатор. Свет мигнул дважды, капсула плавно переместилась вдоль трубы вверх на десяток сантиметров. Щелкнул замок, крышка люка откинулась в сторону.
– Гарри, быстро выходи! – заторопил Белов. – Пока Бута не передумала.
Гарун кубарем выкатился наружу. Посмеиваясь, диверы не спеша выбрались из капсулы и направились к трейлеру, где их поджидал сконфуженный новичок.
– Сборы по форме номер один, – объявил Карислав. – Белый, заводи вездеход.
– Какой? – с надеждой спросил Белов. – Хаммер?
– Что ты, – усмехнулся Карислав, – Их тогда еще не было! Бери «ульянов», но только модернизированный.
– Заводи УАЗ, будет в самый раз! – подхватил неунывающий дулеб. Он торжественно отдал честь и исчез в глубине ангара. Поманив за собой Гаруна, Кари открыл двери трейлера и поднялся наверх по откидной лесенке.
Внутри трейлер напоминал хорошо оборудованный армейский магазин. Сразу у входа начинались стеллажи для стрелкового оружия. Здесь стояли новенькие, еще в заводской смазке, американские снайперские винтовки М24, английские винтовки Л96А4 с лазерным прицелом «ЛОРИС», автоматы СЦ-90 производства фирмы Беретта. Рядом тускло поблескивали толстыми стволами полностью бесшумные 7,62 мм карабины модели «Де Лисл». Чуть поодаль располагался стеллаж с автоматами и пулеметами системы М.Т. Калашникова. Напротив, вдоль стены, размещалось автоматическое оружие времен второй мировой войны: пистолет-пулеметы МП 38/39 производства фирмы «Ерма», автоматы СТГ-44 «Шмайссер» и станковые пулеметы МГ с заправленными лентами. Пистолеты, закрепленные в специальных ящиках, были представлены, в основном, моделями производства компаний «Кольт», «Смит & Вессон» и «Беретта», из которых выделялись четырнадцатизарядный «Смит-э-Вессон» модели 459 и кольт двойного действия «Дабл Игл».
