— Ивра похороните отдельно. Насыпьте курган.
— Обязательно, — маршал отдал несколько распоряжений и вестовые бросились их выполнять.
К девушке подъехали будущие попутчики со сменными лошадьми, на которых висели тюки. Впереди — целитель и Буян, за ними — Эрл и его спутник, одноглазый угрюмый детина в кожаных доспехах.
— В тюках товары и золото, — сказал Фиорн. — Докторишко, не забудь узнавать про летучий шар. Счастливо, Агния!
— До встречи — надеюсь.
Она свистнула, лошади сорвались с места и лагерь союзников стремительно остался позади. Перед маленьким отрядом простиралась безымянная равнина с холмами, поросшими низким, золотистым как солома, кустарником. Деревья росли группами и рощицами — островами среди ветряно волнующегося океана травы.
Утомленная зноем степь покорно звенела под копытами. Путь предстоял неблизкий, в основном, по открытой местности, немного по Гнилому урочищу, а в конце — по озеру.
Агния крепко сжимала поводья, с удовольствием глубоко вздыхая душистый аромат — будто, проснувшись, утолила долгую жажду. Снова судьба зависела только от нее, а цель становилась ощутимой и реальной, словно летящий в лицо ветер.
Рядом серыми призраками мчались почти неразличимые во мгле товарищи. Пока им никто не встретился, разбитое воинство зла рассеялось, попряталось и на всех дорогах установилось временное спокойствие.
Быстро смеркалось, лишь алая линия на горизонте отмечала последний путь солнца.
— Скоро урочище, там отдохнем! — крикнул Эрл, пришпоривая иноходца.
Она кивнула. Далеко впереди обозначилась еле заметная черная полоска, постепенно разросшаяся в стену деревьев. Возле нее мелькнуло несколько подозрительных фигурок, но чувства опасности не было, а охотница привыкла доверять интуиции.
Отряд въехал под шатер листвы и углубился в чащу. Пели невидимые птицы, пахучий воздух стал густым и влажным. Тут и там показались проворные зверушки.
Деревья выглядели удивительно неестественно: скрюченные, причудливо изогнутые, ядовитых раскрасок и форм — точно здесь резвились безумные боги.
— Пора перекусить, — купец показал на очередную полянку. Низкие деревья темно-зеленым сводом сходились над ней, закрывая небо и бросая густые вечерние тени. Мужчины радостно загалдели и, спрыгнув наземь, стали распаковывать провиант. Охотнице не хотелось торопиться с привалом — путь предстоял неблизкий, однако, перечить по пустякам не стала и тоже стреножила коня.
Бальзамий первым уселся на траву и довольно вытянул ноги:
— Эхе-хе, от проклятой тряски мозоль на интересном месте. Ну и похолодало.
— Согреемся, — Буян откупорил бурдюк с вином.
Кривой молча достал глиняные кружки и подставил под пенную коричневую струю. Агнии не понравилась его суетливость и тусклый, по-рыбьи белесый глаз. «Циклоп», — подумала она, молча отстранила предложенную кружку и принялась грызть сухари.
— Они брезгуют, — мрачно заметил Кривой. — Мы за нее жизнь положили, свои и чужие, а ей гордость не позволяет.
— Я вообще не пью, — возмутилась она, чуть не подавившись.
— Что тут пить? — Буян встряхнул похудевшим бурдюком. — Давай за компанию?
— Демон с вами! — она пригубила вино, терпкое и чуть-чуть горьковатое. В следующий миг ощутила спиной пристальный взгляд и резко обернулась. За дубосинами было темно и пусто.
— Треснула ветка, — буркнул Бальзамий. — Тушкан.
— Проверим, — Буян махнул обнаженным мечом, которым только что рубил колбасу.
— Всем ни к чему, — сказал купец, — ты и лекарь оставайтесь, а мы втроем тихонечко посмотрим.
— Да, сторожите лошадей, — буркнула воительница, умолчав, что Эрлу с дружком этого не доверит. Потом ищи-свищи.
Крадучись, они направились в подозрительную сторону, через десяток шагов на краю поляны обнаружили примятую траву и двинулись по чуть заметным следам — то сломанная ветка, то оборванная паутина.
— Двое в шкурах, — определила охотница. — Непохожи на лесовиков — слишком наследили. Или нарочно?
Она остановилась, почувствовав, как ее веки почему-то налились тяжестью, смыкались помимо ее воли. Это не походило на усталость — охотница подолгу обходилась без отдыха, могла по несколько дней скрадывать зверя, таиться в засаде — и оставаться такой же неутомимой. А тут все вдруг закружилось, заволокло черным липким туманом и она, теряя сознание, упала на покрытую листвой землю.
Пробуждение было отвратительным. В голове набатно гудело, во рту жгло, хотелось пить и ругаться. Она открыла глаза и, проморгавшись, обнаружила себя связанной на поляне, в центре которой высилась пирамида из черепов. Из большого красного шатра рядом доносился заунывный молитвенный вой. У врытых столбов спокойно щипали траву привязанные кони.
Она снова ощутила спиной знакомый пристальный взгляд, извернулась в ту сторону и увидела двух сидящих на корточках стражников. Таких она еще не встречала: круглые безволосые головы с пастью до ушей и выпуклыми глазами, длинные, ниже колен, трехпалые руки, изогнутые колесом ноги. Одеты уродцы были в грязные, омерзительно воняющие шкуры с откинутыми капюшонами. На траве валялись короткие метательные дубинки.
— Мясо, — прохрипел один из них, горбатый словно кочка, другой, щербатый, мелко закивал и захихикал. У него было лицо волка, вышедшего на охоту. По мере возможности Агния повертела головой, но никакого мяса не обнаружила. Кроме себя.
«Пение» в шатре прекратилось и оттуда повалила толпа таких же безобразных существ, окруживших ее и принявшихся лопотать на неведомом языке. Притом они иногда пускали слюни и алчно поглядывали на неподвижную добычу. Откуда-то появился большой медный котел, под которым скоро заплясало пламя.
— Однако, — подумала она, дергаясь муравьем в паутине. — Эй, обезьяны, немедленно освободите, иначе!..
Догрозить она не успела, заметив поспешно подходящего Кривого. Его не держали, не вязали и, вообще, все перед ним почтительно расступались.
— Допрыгалась, ведьма! — радостно гаркнул он. — Ты нам больше не нужна.
— Кому «нам»? И где остальные? В ее голове все перемешалось.
— Нам — это ромбитам. Где все? Господин Эрл спешит в Цитадель — кинжальчик не уберегла, — он укоризненно покачал головой, — а Буян с лекаришкой дрыхнут от снотворного вина. Мы-то заранее приняли противоядие. Убийц к ним уже послал. А ты у живогрызов — охотников за черепами. Они насыпают из них курганы для духов предков. Скоро и твой присоединится… Вон и убийцы возвращаются. Почему-то не все.
