За кромкой лесного разлива снова начиналась напоенная запахами разнотравья степь. Агния и Буян неутомимо шли по следам, которые то совсем пропадали, то находились опять. Местность была пустынной, ни людей, ни зверей, правда, иногда ощущалось чье-то присутствие. Шуршала трава, колыхались кусты… Но никто не показывался. Голубой небесный купол, размытый белесой дымкой облаков, плавился от зноя.
Они спугнули стаю стервятников с трупа загнанной лошади. Дальше купец двигался пешком и появилась надежда его настигнуть. Они спустились вниз по высохшему руслу, которое, порой, становилось таким отвесным, что приходилось помогать себе коленями и локтями. Потом добрались до неширокой реки, двинулись вниз по течению, пока не наткнулись на развалины поселка, уничтоженного давным-давно. Груды пыльных камней, остатки стен, густо поросшие кустами, зола и обугленные бревна. Кое-где белели черепа и кости.
— Здесь жили шерпы, — сказал кузнец, — а нечисть — за рекой. Проклятые все разорили.
Следы вели к воде и окончательно исчезали. Рядом, на песке, валялось несколько пробитых лодок.
— Поищем целые, — предложила девушка. — Эрл спешил, он не мог все повредить.
Они разошлись, чтобы увеличить шансы. Поселок был небольшой — десятка два строений — и охотница быстро обшарила свою половину. Ничего интересного: поломанная утварь, порванные снасти — и она уже подумала про плот из сорванных с петель дверей, когда услышала призывный крик:
— Эй, сюда, нашел!
Кузнец возле одинокого сарая на берегу осматривал перевернутую плоскодонку, выстукивал ее рукояткой кинжала, выковыривал из щелей просмоленную ветошь и задумчиво мял в пальцах. Агнии захотелось подшутить над ним, незаметно подкрасться, толкнуть…
Она представила вокруг себя непроницаемое для взглядов облако — по науке бабушки Льзе. Раньше такое плохо получалось, но ведь ее теперешняя сила возросла.
Спутник все-таки услышал шорох, обернулся и недоуменно заморгал, заозирался, хотя она замерла напротив. Волшебство действовало.
— Кто здесь? — он уставился на песок и вдруг взмахнул кинжалом. Она еле успела отскочить, догадавшись, что ее выдала тень. Прятаться дальше не имело смысла.
Буян, увидев возникшую из ниоткуда фигуру, охнул:
— Ну, фокусница! А повторить можешь?
— Обязательно. Когда поплывем вниз к Цитадели.
— А вдруг она вверх по течению?
— Оттуда мы пришли.
Кузнец смущенно поскреб буйную шевелюру:
— Верно. Значит, вражьих соглядатаев так же заворожишь?
— Еще лучше. Как лодка?
— Доплывем, коли не потопнем. Другой нет.
Они перевернули плоскодонку, бросили в нее весла и столкнули в реку. Лесовик мощно греб, а юная волшебница сидела на скамеечке и плела незримую защитную паутину, эффективную ли — судить не им.
Стремительно стемнело. В небе запылали крупные, как угольки, звезды, появилась Ойра — первая луна — и все вокруг серебряно высветилось. Весла поднимались и опускались, роняя светлячки брызг. Вода покачивалась и поблескивала искорками, ее поверхность не рябил ни малейший ветерок. Река становилась шире, пока не превратилась в озеро, в центре которого темнела скалистая громада, источающая неясную угрозу, смутный ужас. Плот почти бесшумно подплыл к острову, клюнул вниз, волна подхватила его и вынесла на пустынный узкий берег между скалами. Девушка мягко спрыгнула на пляж, придерживая меч на боку. Так же, ничем не лязгнув, рядом очутился спутник.
— Куда теперь?
— Спрячем плот, пригодится. Не оставлять же на виду.
Они закопали его в песок, отметили сверху приметным плоским камнем и двинулись вглубь острова. Дальше начиналось нагромождение валунов, кое-где росли чахлые кустики и низкие деревья. Несколько раз встречались ромбитские посты, но волшебная защита продолжала действовать. Потом открылась дорога, по которой сновали аборигены — в основном нечисть, но попадались и люди — запуганные, горбящиеся, в неописуемых лохмотьях — рабы. Агния перестала кудесничать — ее лицо считалось достаточно уродливым, а кузнец натянул до носа капюшон.
Дорога привела к замку, хмуро глядевшему поверх голых скал, окружающих его стены. Эта была кубическая цитадель с узкими бойницами. У распахнутых ворот толпились вооруженные ромбиты и странные существа, напоминающие огромных, закованных в черные латы богомолов. Все они встревожено переговаривались, жестикулировали и чего-то явно дожидались. К ним беспрестанно присоединялись другие воины.
— Пусть выйдет Хроц! Владыка! — завопил кто-то в растущей толпе. Его поддержали и скоро ревели уже сотни глоток. На крепостной стене появилось несколько стражников с факелами и среди них темная фигура в балахоне. Она простерла костлявую руку и шум внизу стих.
— Мои возлюбленные чада, — прокаркал знакомый голос. — Мы проиграли в первой незначительной стычке. Отправляйтесь восвояси и собирайте войска. Грядет расплата, всеиспепеляющая как вулкан.
Толпа радостно взревела, взметнув мечи, копья и сжатые кулаки.
— Отсюда в замок не попадем, — сказал Буян. — Попробуем с тыла.
Они пошли по узкой тропинке вокруг крепости. Над ними вздымались мрачные зубчатые стены — и за каждыми были стражники. Агния снова сотворила облако невидимости. Толпа сзади продолжала бесноваться и вопить.
Охотница протянула к часовым на башне незримую паутину приказа и те, вроде бы по собственному желанию, отправились слушать Хроца. Когда наверху опустело, она порылась в сумке и нашла маленькую железную стрелку с тремя загнутыми крючками вместо наконечника. К ее основанию крепилась длинная прочная нить. Агния привязала ее конец к ложу арбалета и выстрелила под углом вверх. Нить упруго натянулась, когда крючки зацепили зубец стены.
Компаньоны по очереди взобрались на крышу цитадели — ее противоположная сторона освещалась факелами — это толпа охранников внимала визгливому голосу владыки. В любой миг речь могла завершиться — и все вернуться на посты. В центре площадки горбилось небольшое овальное строение без окон и с металлической дверью.
Буян быстро смотал нить и кивнул на люк поблизости. Такие же виднелись и в других местах каменного пола. Под тяжелой крышкой обнаружилась винтовая лестница, по которой поднималась группа вооруженных «богомолов».
— Смена постов, — процедил кузнец.
— Спрячемся, — приказала Агния, и, пригибаясь, метнулась к овальному домику. Бронзовая дверь закрывалась засовом, который еле поддался их дружному усилию — и они очутились в кромешной темноте. Буян тут же ушибся обо что-то и, приглушенно ругаясь, стал шарить вокруг растопыренными руками.
