– Нужно быть очень внимательными, – предупредил Несс. – Если мы надолго задержимся над внутренней поверхностью Кольца, то наверняка будем атакованы.
Говорящий прохрипел что-то в ответ. После многих часов за пультом управления, он уже изрядно устал.
– Атакованы! Может, скажешь, чем? Ведь у них нет даже порядочной передающей станции!
– Мы ничего не знаем о том, как они пересылают информацию. Может, используют телепатию, а может – вибрацию почвы, или пользуются проводной связью. Так же мало мы знаем об их вооружении. Приближаясь к заселенной поверхности, мы будем представлять собой огромную опасность, и они используют против нас все, чем располагают.
Луис кивнул. По натуре он не был слишком осторожен, к тому же Кольцо пробудило его врожденное любопытство, но сейчас кукольник был прав.
Пролетая над внутренней поверхностью, «Лгун» становился просто опасным метеоритом. К тому же очень большим. Даже при орбитальной скорости он представлял бы огромную опасность: первое же касание верхних слоев атмосферы мгновенно потащило бы его вниз. Двигаясь быстрее, с включенными двигателями, он представлял опасность, возможно, не непосредственную, зато фатальную. Хватило бы малейшей аварии привода, чтобы мощная центробежная сила с огромной скоростью швырнула его на заселенные районы. Жители Кольца наверняка опасались метеоритов: хватило бы одного отверстия в его конструкции, чтобы вся атмосфера была высосана наружу.
Говорящий с Животными повернулся в их сторону, и его лицо оказалось прямо против голов кукольника.
– Тогда говори, что делать.
– Сначала притормози до орбитальной скорости.
– А потом?
– Ускоряйся в направлении Солнца. Так мы успеем осмотреть внутреннюю часть Кольца. Нашей целью будут черные прямоугольники.
– Излишняя осторожность не нужна и оскорбительна. Черные прямоугольники нас совершенно не интересуют.
Усталый и голодный, Луис не имел ни малейшего желания играть роль арбитра между двумя чужаками. Они слишком долго были на ногах. Если уж Луис чувствовал усталость, то кзин должен быть просто изнурен.
– Интересуют, и даже очень, – ответил Несс. – Их поверхность перехватывает больше солнечного света, чем само Кольцо. Не исключено, что в действительности это чрезвычайно эффективные термоэлектрические генераторы.
Кзин фыркнул что-то чудовищно оскорбительное на Языке Героев, однако его ответ на интерволде был удивительно спокоен.
– Я не понимаю тебя. Какое нам дело до источников энергии, которыми располагает Кольцо? И если даже так оно и есть, давай сядем, найдем какого-нибудь туземца и попросту спросим его об этом!
– Я не согласен на посадку.
– Ты сомневаешься в моих способностях пилота?
– А ты сомневаешься в моих полномочиях командира?
– Раз уж ты сам затронул этот вопрос…
– Не забывай, что у меня по-прежнему есть тасп. Я распоряжаюсь «Счастливым Случаем» и гиперпространственным приводом Квантум II, и я Лучше-Всех-Спрятанный на этом корабле. Помни, что…
– Хватит, – прервал его Луис.
Оба посмотрели на него.
– Вы слишком рано начали ссориться. Почему бы не осмотреть прямоугольники в телескоп? Тогда вы оба будете знать больше фактов, которыми можно будет бросаться друг в друга. Это даст вам большее удовлетворение.
Головы Несса быстро переглянулись. Кзин выпускал и втягивал когти.
– А теперь поговорим о более приятных вещах, – продолжал Луис. – Все мы изнервничались, устали и голодны. Кому нравится ругаться с пустым желудком? Я лично собираюсь часок вздремнуть. Советую и вам сделать то же самое.
– Ты не будешь смотреть? – удивленно спросила Тила. – Но ведь мы будем пролетать над внутренней поверхностью Кольца!
– Расскажешь мне потом, что увидишь, – сказал он и отправился спать.
Проснувшись, он почувствовал сильный голод и головокружение. Голод был настолько силен, что сначала заставил его съесть огромный бутерброд и только потом разрешил пойти в рубку.
– Ну как?
– Все кончилось, – холодно ответила Тила. – Крейсера, черти, драконы, все одновременно. Говорящий дрался с ними голыми руками. Тебе это наверняка понравилось бы.
– А Несс?
– Мы с Говорящим решили, что летим к черным прямоугольникам. Говорящий лег спать.
– Есть что-то новое?
– Немного. Сейчас покажу.
Кукольник что-то сделал с экраном. Он умело управлялся на месте кзина.
Зрелище напоминало поверхность Земли с большой высоты: горы, реки, долины, озера, пустые пространства, которые могли быть пустынями.
– Пустыни?
– Похоже на то. Говорящий замерил температуру и влажность. Все указывает на то, что Кольцо, по крайней мере частично, вышло из-под контроля своих создателей. Зачем им могли понадобиться пустыни? По другую сторону мы открыли еще один океан, такой же большой, как и первый. Изучение спектра позволило сделать вывод, что вода соленая.
– Твое предложение оказалось весьма разумным, – продолжал Несс. – Хотя Говорящий и я – профессиональные дипломаты, ты, пожалуй, лучше нас обоих. Когда мы направили телескоп на прямоугольники, кзин тут же согласился лететь туда.
– Да? И почему же?
– Мы заметили кое-что странное. Эти прямоугольники движутся со скоростью гораздо больше орбитальной.
Луис едва не подавился.
– Это не так уж невозможно, – ответил самому себе кукольник. – Они могут кружить вокруг солнца по эллиптической орбите, а не по круговой. Им вовсе не обязательно выдерживать постоянное расстояние.
Луис наконец проглотил кусок, застрявший в горле.
– Но это же безумие! Постоянно менялась бы продолжительность дня и ночи!
– Поначалу мы решили, что речь идет о разделении зимы и лета, – вставила Тила, – но это тоже не имело смысла.
– Конечно, нет. Прямоугольники совершают один оборот за неполный месяц. Кому нужен год, который длится три недели?
– Значит, ты понимаешь, в чем заключается проблема, – сказал Несс. – Это аномалия была слишком мала, чтобы заметить ее из нашей системы. В чем же дело? Может, вблизи звезды резко возрастает гравитация и отсюда эта скорость? Как бы то ни было, черные прямоугольники заслуживают того, чтобы заняться ими вплотную.
Кзин выбрался из своей кабины, обменялся несколькими словами с людьми, после чего заменил Несса у пульта. Вскоре после этого он вышел из рубки. Он не сказал ни слова, но кукольник, дрожа всем телом, начал отступать перед яростным взглядом кзина, готового убивать.
– Ну, хорошо, – отрешенно вздохнул Луис. – В чем дело на этот раз?
– Это травоядное… – начал Говорящий, но слова застряли у него в горле. Он откашлялся и начал еще раз. – Этот шизофреник вывел нас на траекторию, требующую минимального расхода топлива. Такими темпами мы доберемся до пояса прямоугольников через четыре месяца.
