И кзин начал ругаться на Языке Героев.
– Ты сам выбрал эту траекторию, – слабо запротестовал Несс.
– Я хотел постепенно выйти из плоскости Кольца, чтобы присмотреться к его поверхности, – возбужденно ответил кзин. – Потом мы могли бы сразу двинуться к прямоугольникам и добрались бы до них за несколько часов вместо месяцев!
– Не кричи на меня, Говорящий. Если бы мы двинулись к прямоугольникам полной тягой, наша траектория уперлась бы прямо в Кольцо. Я хотел избежать этого.
– Но ведь мы можем нацелиться на солнце, – заметила Тила.
Все повернулись к ней.
– Если жители Кольца боятся, что мы на них свалимся, они, конечно, все время следят за нами, – спокойно объяснила она. – Когда расчетная трасса нашего полета будет направлена прямо на солнце, мы перестанем представлять для них опасность. Понимаете?
– Совсем не глупо, – буркнул кзин.
Кукольник сделал жест, заменявший у него пожатие плечами.
– Пилот – ты. Делай, как знаешь, но не забывай…
– Не бойся, я не собираюсь пролетать сквозь солнце. В подходящий момент я перейду на орбиту, параллельную прямоугольникам.
Сказав это, кзин отправился в рубку. Отступление в нужный момент было искусством, которым владели немногие кзины.
Некоторое время корабль летел параллельно Кольцу; кзин, послушный приказам кукольника, не включал основных двигателей. Затем он погасил орбитальную скорость, так что «Лгун» начал падать к солнцу, а потом повернул его носом в направлении полета и начал ускорение.
Внутренняя поверхность Кольца выглядела теперь как широкая голубая лента, испещренная многочисленными синими и белыми пятнами. Даже быстрого взгляда хватало, чтобы заметить, как быстро она удаляется. Кзин не терял времени.
Луис заказал два стакана мохи и подал один из них Тиле.
Он понимал гнев кзина. Кольцо поражало его. Говорящий был уверен, что им придется садиться, поэтому старался довести до этого поскорее, пока его не покинула отвага.
Кзин снова вышел из рубки.
– Через четырнадцать часов мы выйдем на орбиту черных прямоугольников. Я хочу сказать тебе кое-что, Несс. Мы, воины Патриарха, с детства обучаемся терпению, но у вас, кукольников, терпение покойников.
– Мы поворачиваем, – не своим голосом сказал Луис и поднялся с места. Нос корабля все больше отклонялся от выбранного курса.
Несс отчаянно крикнул и прыгнул вперед. Он был еще в воздухе, когда «Лгун» осветился чудовищной вспышкой, как будто огромная лампа, и закачался… как пьяный. Они почувствовали это, несмотря на искусственную гравитацию. В последнее мгновение Луис судорожно ухватился за спинку стула, Тила с невероятной точностью упала прямо на свою койку, а свернувшийся клубком кукольник сильно ударился о стену. Долю секунды царила полная темнота, а потом все осветилось призрачным фиолетовым светом, который окружил весь корпус.
«Видимо, Говорящий вывел „Лгуна“ на курс, а потом включил автопилота», – подумал Луис. – «Автопилот проверил курс, счел сияющую неподалеку звезду огромным метеоритом, угрожающим кораблю, и постарался сделать все, чтобы обогнуть его».
Гравитация вернулась к норме. Луис поднялся с пола. Судя по первым ощущениям, с ним ничего не случилось, так же как и с Тилой. Она стояла около стены, глядя наружу сквозь заслон из фиолетового света.
– Не действует половина приборов, – объявил кзин.
– Ничего удивительного, – сказала Тила. – Мы потеряли крыло.
– Что?
– Потеряли крыло.
Так оно и было. Вместе с крылом они потеряли все двигатели, приемо-передающую аппаратуру и посадочный комплекс. Остался только чистый, гладкий корпус «Дженерал Продактс», и то, что в нем находилось.
– В нас стреляли, – сказал кзин. – И сейчас стреляют. Вероятно из лазеров-Х. Этот корабль находится в состоянии войны, и я принимаю командование.
Несс не протестовал, поскольку неподвижно лежал под стеной, свернувшись в клубок. Луис присел рядом с ним и начал осторожно его ощупывать.
– О, лапы финагла! Я не знаток физиологии кукольников, и понятия не имею, что с ним случилось.
– Он просто перепугался и пытается спрятаться в собственном животе. Привяжите его к койке.
Луис без особого удивления заметил, что с облегчением подчиняется приказам. Он пережил сильный шок. Еще минуту назад он был в космическом корабле, теперь же этот корабль стал просто стеклянной иглой, безвольно падающей на Солнце.
Вместе с Тилой они уложили кукольника на койку и закрепили ремнями.
– Мы имеем дело с воинственной цивилизацией, – сказал кзин. – Лазер-Х – оружие, безусловно, наступательное. Если бы не корпус, мы были бы уже мертвы.
– Кажется, включилось статическое поле, – заметил Луис. – Черт его знает, как долго оно действовало.
– Несколько секунд, – ответила Тила. – Фиолетовое сияние – это фосфоресцирующие остатки того, что было снаружи.
– Распыленные лучом лазера. Верно. Похоже, оно ослабевает.
Действительно, сияние померкло.
– К сожалению, оружие, которым мы располагаем, исключительно оборонительное. Да и как может быть иначе, ведь это корабль кукольников! – фыркнул кзин. – Даже плазменные двигатели были на крыле. А мы все еще под обстрелом. Ничего, они еще узнают, что такое атаковать кзина!
– Ты хочешь преподать им урок?
Кзин не почувствовал сарказма.
– Конечно.
– Чем? – взорвался Луис. – Ты знаешь, что у нас осталось? Гиперпространственный привод и система жизнеобеспечения – вот и все! У нас нет даже вспомогательных двигателей! У тебя мания величия, если ты думаешь, что с ЭТИМ можно вести войну!
– Именно так думает противник! Но он же знает, что…
– Какой противник?
– …вызывая на поединок кзина…
– Это автоматы, меховушка! Живой противник открыл бы огонь сразу, едва мы оказались в пределах выстрела!
– Меня тоже удивила их странная тактика.
– Говорю тебе, это автоматы! Управляемые компьютером лазеры противометеоритной системы. Они запрограммированы так, чтобы уничтожать все, что могло бы ударить во внутреннюю поверхность Кольца. Когда они рассчитали, что наша траектория пересекается с его плоскостью – бах!
– Это… это возможно. – Кзин начал отключать энергию от бездействующих приборов. – Но я надеюсь, что ты ошибаешься.
– Разумеется. Всегда лучше, когда есть на кого все свалить.
– Было бы лучше, если бы траектория нашего полета не пересекалась с плоскостью Кольца. – Он говорил, опуская заслонки на мертвых окошках приборов. – Мы движемся с большой скоростью и вскоре выйдем за пределы системы и местной аномалии. Тогда можно будет включить гиперпространственный привод и догнать флот кукольников. Но сначала мы должны избежать столкновения с Кольцом.
