Вскоре пеленгующая аппаратура засекла и радиосигналы, поступающие из того квадрата, где находится неизвестное небесное тело.
- Неужели космический корабль? Как ты думаешь, Кон-Тиро?
Тот, не отрывая взгляда от экрана, сказал:
- Пока наша гантелянская наука ни одной планеты не обнаружила, ты хорошо это знаешь, Анте-Эо. В радиусе миллиона световых лет от нашей системы планет вообще не существует. И это ты тоже знаешь не хуже меня.
- "Знаешь, знаешь", - беззлобно повторил старший, поглаживая свою непомерно большую, без единого волоска, голову. Мы много знаем, но еще больше не знаем.
Анте-Эо был отважный и мудрый гантелянин, и его помощник Кон-Тиро, который был немного моложе его, всегда испытывал желание подискутировать с ним. Если бы у них были хотя бы редкие волосы на голове да еще усы, их можно было бы принять за землян. Но ни единого волоса не было - черепа голые, ни бровей, ни усов, даже ресниц. И все-таки они иногда в задумчивости поглаживали пальцами несуществующие усы и бороды.
- Скорее всего, это какой-нибудь затерявшийся астероид, сказал Кон-Тиро, проведя ладонью по гладкой коже головы, продолговатая призма...
- А радиосигналы?
- Случайное совпадение. Просто астероид попал в сектор, откуда идет радиация; источник сигналов окажется в стороне, стоит ему переместиться.
- Ну что ж, в таком случае немного подождем, - сказал Анте-Эо. - Время решит за нас.
- Но сколько бы ни прошло времени, гравитационных сигналов мы, пожалуй, все равно не дождемся. А космический корабль без гравипередатчика обойтись не может. И это ты тоже хорошо знаешь.
Смуглое лицо Кон-Тиро осветилось улыбкой.
- А почему бы и нет? - возразил Анте-Эо. - Электромагнитные волны использовались для связи и у нас на Гантели.
- Использовались до космической эры. А сейчас кто же рискнет выйти в космос, не освоив гравитационной связи? Для гравитационных волн нет препятствий, они проходят сквозь все тела.
- И это я тоже хорошо знаю, - улыбнулся Анте-Эо. - Но все же... Издавна существуют легенды о космических полетах. А в те древние времена о модуляции гравитационных волн конечно же не было известно.
- Но легенды - это легенды. Они тебе расскажут что угодно. В одной из них говорится, например, о волосяном покрове головы. Можешь себе представить, какой смешной вид был бы у нас с тобой, если бы на головах у нас росли волосы?! А наши жены? Я, честно говоря, понять не могу, на чем основывались такие вымыслы!
- Все произрастает из зерна. В каждой легенде тоже есть рациональное зерно.
Кон-Тиро повернул свое кресло на девяносто градусов и с удивлением посмотрел на старшего:
- Ты считаешь, Анте-Эо, что легенды сочинялись на основе каких-то реальных событий?
- Не сомневаюсь.
- И среди наших предков, которые постоянно расселялись по планете, были космонавты?
- Не исключено. Информация в легендах и мифах скрыта глубоко, нужно уметь ее извлекать.
- Да, конечно, некоторая информация там содержится, но, по-моему, только художественно-эмоциональная. Как историческая летопись легенды и сказки, мягко говоря, не выдерживают критики.
Чем больше горячился Кон-Тиро, доказывая неспособность фольклора отражать действительность, тем ироничнее отвечал ему. Анте-Эо. Кон-Тиро так и не смог понять, шутит Анте-Эо или на самом деле умеет читать легенды иначе, чем он.
- Народное творчество - это микрофон, в который говорят тысячелетия, - загадочно улыбнулся Анте-Эо. - Расстояние по времени так велико, что не каждый и услышит.
Тем временем расстояние между "Орбисом" и неизвестным объектом сокращалось, и на экране начали появляться его очертания - сперва расплывчатые, неясные, а затем - четкие. И наконец настал момент, когда потрясенный КонТиро воскликнул:
- Похоже на космический корабль! - Он бросил взгляд на Анте-Эо, лицо которого стало совершенно серьезным. - Огромный цилиндр завершается конусом... И сигналы оттуда!..
Старший, внимательно вглядываясь в изображения на экране, негромко произнес:
- Этот радиомаяк меня беспокоит. Попытаемся установить связь.
Неизвестный корабль оставался глух к вызовам, переданным в разных режимах связи. Только радиомаяк упорно продолжал посылать свои сигналы.
Учитывая исключительность обстановки, старший решил пробудить весь экипаж от летаргического сна, и вскоре на "Орбисе" забурлила активная деятельность. Комплексное исследование неизвестного космического корабля при участии специалистов разного профиля дало очень интересные результаты. Космическая техника цивилизации, к которой относился корабль, еще не достигла необходимого уровня, и осуществление такой дальней экспедиции свидетельствовало о необыкновенной смелости, дерзком порыве духа. И это всем на "Орбисе" импонировало, всех восхищало.
Было что-то величественное в самих очертаниях корабля, зависшего в пространстве. Исполосованная микрочастицами обшивка напоминала кожу фантастического великана, повидавшего космические виды. Но есть ли в нем еще жизненная сила?
Молчит корабль, не откликается. И движение его не замедляется и не ускоряется. Силовые установки выключены, гигант словно отдыхает, доверившись волнам инерции, несущим его по пространству и времени.
Притормозив свое движение и осторожно маневрируя, "Орбис" приблизился почти вплотную к неизвестному кораблю и некоторое время шел параллельным курсом, пока скорости не сравнялись. Хотя неизвестный корабль уступал "Орбису" по габаритам, корпус этого корабля - динамичный, можно сказать изящный, свидетельствовал как об инженерном, так и эстетическом гении его создателей. Линии контура сочетают могущество металла и мыслящего духа.
- Там, на корабле, отзовитесь!
Гравитационные волны непрерывно пронизывали тело корабля. Но даже и теперь, с самого близкого расстояния, контакт установить не удалось. Молчание неизвестных астронавтов не предвещало ничего хорошего.
Анте-Эо встревожился, чувствуя что-то недоброе. Корабль не подавал никаких признаков жизни... Наверное, что-то случилось с его экипажем...
- А не автоматический ли это зонд? - с надеждой в голосе спросил Кон-Тиро.
Старший отрицательно покачал головой:
- Не думаю... Впрочем, скоро все станет ясно.
Кон-Тиро догадался: Анте-Эо решил высадит исследовательскую группу на борт.
- Прошу поручить мне...
Первым на шершавую обшивку безмолвного корабля ступил Кон-Тиро, за ним - шестеро. Все в антирадиационных скафандрах, которые защищают от всех излучений, кроме гравитационных и нейтрино. В таком виде, да еще на общем толстом канате, похожи они были на альпинистов, восходящих на вершину крутой горы.
