Старший отрицательно покачал головой:
- Не думаю... Впрочем, скоро все станет ясно.
Кон-Тиро догадался: Анте-Эо решил высадит исследовательскую группу на борт.
- Прошу поручить мне...
Первым на шершавую обшивку безмолвного корабля ступил Кон-Тиро, за ним - шестеро. Все в антирадиационных скафандрах, которые защищают от всех излучений, кроме гравитационных и нейтрино. В таком виде, да еще на общем толстом канате, похожи они были на альпинистов, восходящих на вершину крутой горы.
Кон-Тиро сразу же направился к небольшому выступу, откуда таращился на мир сиреневый глаз телескопа. Тут же виднелся узкий, рассчитанный на одного человека овальный люк. Разгерметизированный.
Длинные коридоры, помещения разного назначения - отовсюду веяло здесь пустотой. Жизнь, очевидно, давно уже покинула корабль, и на поручнях, стенах, люках под лучами фонаря поблескивал тонкий налет инея.
Сердце Кон-Тиро застучало чаще, когда он вошел в рубку управления. Неужели и здесь нет никого? В призрачном свете аварийных ламп сперва трудно было что-нибудь различить, но, включив свой рефлектор, Кон-Тиро увидел: у пульта сидят двое. Подошел ближе, и вдруг показалось, что они пошевелились. Но нет, шевелились только их тени. Неизвестные астронавты, скованные космическим холодом, уже не могли приветствовать гостей.
Внутренне Кон-Тиро был уже готов к чему-то подобному, но то, что он и его товарищи увидели в следующую минуту, так их поразило, что они сами едва не окаменели. Перед ними сидели обросшие волосами люди! На головах - копны волос, над глазами - волосяные кисточки, а ртов совершенно не видно опять-таки из-за густых пучков все тех же волос.
- Это люди из наших легенд, - с грустью в голосе произнес Кон-Тиро.
- Я так и думал, - отозвался с "Орбиса" Анте-Эо. И добавил: - Действуйте осторожно, их надо сберечь.
Это напоминание, возможно, было лишним, но Кон-Тиро, чтобы успокоить старшего, а заодно приглушить и собственное волнение, сказал:
- Все будет хорошо. Время есть.
Исследовательская группа так и действовала - чрезвычайно осторожно, осмотрительно, без спешки. Ознакомление с материалами на борту проводилось по коллективно выработанной программе. Уже в первые часы работы было обнаружено много интересных материалов, но особенно ценными были электромагнитные записи на гантелянском праязыке. Лингвист - специалист по контактам с иными цивилизациями, которому до сих пор не приходилось на практике применять свои знания, с первого же прогона насторожился и с головой ушел в работу. Товарищи окружили его и с величайшим волнением ждали. Время от времени кто-нибудь из них взглядывал на волосатых людей. Это ведь их слова, их чувства и мысли звучали в наушниках...
Первое прослушивание ничего конкретного не дало. Но когда подключили электронный анализатор, лингвист сказал:
- Это гантелянский праязык!
Гантелянский?.. Будто вспышка яркого света осветила все вокруг, многое в истории Гантели сразу стало понятным, но принять это без возражений было нелегко даже для Кон-Тиро. Но лингвист выделил общие корни, знакомые суффиксы, дифтонги. И это были уже не предположения, а факты.
В торжественной тишине из глубин тысячелетий звенели слова:
- Мы будем держаться до последнего глотка воздуха... Нужно проложить трассу Гантель - Земля...
На берегах широкой реки, там, где в давние времена было поселение Временное, красуется ныне самый большой город на Гантели. На высокой скале стоит, как памятник, древний космический корабль - символ великой дерзости человеческого духа.
Когда утренние лучи бросают на него лепестки огня, так и кажется: заработали двигатели корабля, и он отправляется в новый полет.
