Краус взобрался на дерево, чтобы лучше видеть, и внимательно рассматривал странные строения в бинокль. Больше всего его заинтересовали высокие конструкции, укрепленные на большом блестящем полушарии, — что-то похожее на мачты, окруженные широкими металлическими спиралями. Всего их было четыре. Только одна из них стояла перпендикулярно к земле, а другие были наклонены в разных направлениях.
В тот миг, когда оранжевое солнце зашло за горизонт, одна из блестящих спиралей засияла зеленым светом.
— Ты видел? — спросил его снизу Мак-Гарди.
— Да, видел, но людей до сих пор не заметил.
— В такую погоду это и не удивительно, — закричал Мак-Гарди сквозь шум бури. — Смотри, какой там ливень!
— Быстро наденем скафандры, иначе промокнем до костей! — Краус спустился с дерева, и они двинулись назад, — на этот раз не через джунгли, а вдоль реки.
Ракетоплан качало на бурных волнах, и Грубер, который уже пришел в себя, бегал без скафандра по берегу. Увидев друзей, он помчался им навстречу:
— Почему вы меня бросили?
— Радуйся, что мы не набрались так же, как ты! — сердито сказал Мак-Гарди. — Мы ходили смотреть на поселок.
— Ну, и…?
— Утром осмотрим получше. А теперь залезем в скафандрах куда-нибудь между крепких стволов и как-нибудь перебьемся до рассвета.
Наутро буря утихла. Ракетоплан лежал в песке на берегу, засыпанный листьями и ветками. Краус тут же проверил двигатели: все в порядке, только немного повреждены элероны.
— Это мелочь, через минуту починим. Я боялся, что после бури будет хуже, — сказал он с облегчением. — Пойдем в поселок. Может, нам наконец повезет, и мы кого-нибудь встретим.
Охранять ракетоплан остался Мак-Гарди. На разведку отправились Грубер и Краус.
Взглянув с холма на селение, Краус удивился:
— Странно… Сегодня спиральные конструкции наклонены совсем иначе, чем вчера. Хорошо, что я запомнил их положение.
— После такой бури ты еще этому удивляешься?
— Буря здесь не при чем, — возразил Краус. — Во время бури я следил за спиралями; они даже не шелохнулись. Видимо, их повернули квартяне… Что это за штуки, как ты думаешь?
— Меня это не интересует. Я предпочел бы посмотреть на здешних жителей, чтобы знать, с кем имею честь…
— Похоже, они просыпаются позднее. Подождем…
Ждали час, два, три — до полудня.
— За это время там даже мышонок не шевельнулся! — сказал Грубер.
Краус отрицательно покачал головой:
— Ошибаешься. Ты даже не заметил, что конструкции снова повернулись. Мне кажется, это какие-то коллекторы солнечной энергии. Посмотри: та первая, ближайшая к нам, направлена точно на самое большое солнце, а вторая — на оранжевое…
— Действительно! Я на это не обратил внимания. Да, а третья направлена к самому горизонту, туда, откуда как раз должна появиться Проксима, — воскликнул Грубер.
Краус зажал ему рот ладонью:
— Тс-с! Тише! Ведь криком мы можем навлечь беду.
— Кого ты боишься? — удивился Грубер. — Все попрятались в норы, как полевые мыши.
— Кто его знает. Возможно, как раз сейчас за нами ктонибудь следит, — например, в подзорную трубу.
Грубер задрожал, но, взглянув на загадочные строения без окон, сразу же успокоился:
— Тогда квартяне должны иметь рентгеновское зрение.
— А что, если у них именно такие глаза? Как мы это можем узнать, не видя их?.. Что если они наблюдают за нами из тех блестящих шаров? Или, возможно, они невидимы…
— Невидимы? Ты это серьезно?
— А почему бы и нет? Жизнь проявляется в самых разнообразных формах.
— Послушай, не наелся ли ты снова бананов?
— Не бойся, я трезв, как стеклышко. А как выглядят квартяне — покажет время. Несколько дней понаблюдаем за поселком, и если никого не увидим, я поверю, что здесь живут невидимые люди. Должен же кто-то управлять этими конструкциями; кто-то ведь их построил. Не выросли же они из земли, как одуванчики?
— А может, все селение управляется на расстоянии… Не исключено. А впрочем, убедимся в этом, когда побываем там.
— Подожди! Мне вот что пришло в голову: а не могут квартяне оказаться микроскопическими существами?
— Философствования здесь не помогут. Сейчас нужно как можно быстрее вернуться на «Ласточку». Примерно через полчаса наши коллеги начнут передачу для жителей Земли. Меня интересует, что нового сегодня в подземном жилище.
«Стрела» пристыковалась к «Лучу».
Чан-су вышел навстречу Фратеву. Он был подчеркнуто серьезен: его лоб пересекали три резкие морщины, неизменная улыбка исчезла.
— Я только что хотел вызвать Навратила, так как поймал очень важное сообщение с Земли… Страшное сообщение! — сказал он сокрушенно. — Всемирная Академия наук посылает нам его уже несколько недель с помощью гравитационного передатчика. Прочитайте! — протянул он Фратеву лист бумаги и дрожащей рукой провел по своим черным волосам.
— Астрогравиметр работает?! Это замечательно!.. Наконец-то у нас есть связь с Землей!.. — обрадовался Фратев. Но после первой же прочитанной фразы его радость сменилась подавленностью. — А это не ошибка? Возможно ли такое вообще?.. — он начал читать снова. — «Мак-Гарди и Грубер — преступники…» …Сто чертей! Умели притворяться!.. А кто может быть третьим?
— Откуда мне знать? — горько улыбнулся Чан-су. — Возможно, я…
— Или я… Проклятое «братство негодяев»!
Фратев наклонился к круглому иллюминатору и посмотрел на гигантский шар — Кварту, неподвижно висящую на звездном ковре неба.
Чан-су встал рядом с ним и нетерпеливо забарабанил пальцами по стеклу:
— За астрогравиметром все время присматривал МакГарди. Вполне возможно, что он прочитал сообщение Академии и вместе с двумя другими «братьями» предусмотрительно скрылся под предлогом исследования реки Надежды.
— Вы правы, это вполне возможно. Но я скорее предположил бы, что «Ласточка» утонула в трясине под водопадом. Если бы вы видели то опасное место!.. Природа сама их покарала. Однако, это означает, что третьим был Краус. Помню, что принять участие в исследовательской экспедиции по реке вызвался Мак-Гарди, а сразу же за ним Краус, предложивший Грубера. В таком случае мое предположение верно. Преступники сбежали и прячутся где-то на Кварте. Места для них там достаточно, ведь планету мы еще не изучили. Я сейчас сообщу об этом Навратилу и Молодиновой, пусть они решают, что делать. А вы тем временем посмотрите контрольную запись астрогравиметра, я ее еще не всю проверил. Возможно, найдете на ленте и другие важные сообщения…
