— Я очень рад, что мои таланты наконец-то получили всеобщее признание! — комично напыжился тот.
— На «Луч» отправимся сейчас же. Переведите звездолет на дистанционное управление, а Чан-су привезите сюда. Теперь здесь понадобится каждая пара рабочих рук.
* * *
«Ласточка» проплыла мимо нескольких островков, поросших густой растительностью, и направилась к запутанной дельте могучей реки.
— Ни следа цивилизации, — недоумевал Мак-Гарди. — Просто не верится, что в ста километрах отсюда живут разумные существа. Берега пустынные — кажется, будто тут никогда не ступала нога человека.
— Похоже, река квартян не интересует, — рассуждал Краус. — Они имеют крылья и поэтому не нуждаются в лодках.
— Откуда ты знаешь, что у них есть крылья? Неужели ты думаешь, что в поселке, который мы видели, живут эти летающие обезьяны? Сомневаюсь! Спорим, что жители селения — вполне интеллигентные существа, возможно, похожие на нас…
Краус ехидно улыбнулся:
— Если они такие же интеллигентные, как ты, Грубер, то благодарю покорно!
Грубер уже хотел было ответить, но неожиданно остановился. Молча показал рукой на правый берег и протянул бинокль.
У Крауса от удивления глаза полезли на лоб.
— Что случилось? — спросил Мак — Гарди.
— Лучше не спрашивай, а нажми на педаль. Не хотел бы я встретиться с этими чудовищами лицом к лицу…
«Ласточка» помчалась по реке так, что брызги полетели во все стороны. Исполинских ящеров на берегу это нисколько не потревожило. Время от времени они вытягивали свои длинные шеи и откусывали по нескольку продолговатых листьев с высоких шаровидных деревьев, напоминавших саговники вторичного периода Земли. Испугался только кругленький приземистый ящер с несколькими острыми рогами на уродливой голове. С воинственным видом он помчался прямо на бронтозавров. Те отступили с дороги, но продолжали спокойно пастись.
— Они довольно смирные, — вздохнув с облегчением, произнес Краус и вернул Груберу бинокль.
Река стала быстро сужаться. С обеих сторон ее теснили крутые берега, а над ними поднимались в небо горы с округлыми вершинами. После часового плавания «Ласточка» остановилась в узком проходе перед опасными порогами.
— Наверное, мы у врат царства настоящих квартян, — высказал предположение Краус. — В этом ущелье чертовски темно, включите прожекторы, чтобы лучше было видно дорогу. Вполне возможно, что на противоположном конце прохода нас поджидает какая-нибудь охрана.
«Ласточка» двинулась вперед на минимальной скорости. Фантастические тени, которые рисовали прожекторы на неровных каменных стенах, лишь усиливали опасения беглецов.
— Не помешало бы немного выпить для храбрости! — вздохнул Мак-Гарди. — Нервы не выдерживают…
Краус взвесил в руке ружье и несколько раз щелкнул предохранителем.
— Спокойствие и благоразумие! К сожалению, парень, теперь уже нельзя послать вместо себя в огонь кого-нибудь другого. Сегодня все зависит только от нас самих.
— Лучше уж прекрати трепаться! — крикнул Мак-Гарди. — Ты напоминаешь мне человека, который идет ночью по лесу и, чтобы заглушить свой страх, громко разговаривает.
Краус яростно поглядел на него, но промолчал.
Наконец горы расступились, и в ущелье заглянули лучи оранжевого солнца. Гладь воды вспыхнула, словно река превратилась в поток расплавленного золота. У подножия гор ползла легкая дымка. К берегам снова подступили джунгли. В них мелькали какие-то мелкие животные, над деревьями летали огромные ширококрылые птицы.
— Остановись на минутку, нужно все рассмотреть! — властно приказал Краус.
Мак-Гарди выключил двигатель и испуганно обернулся:
— Ты заметил что-то подозрительное?
— Думаю, тебя надо послать назад, к мамочке. Опомнись, человече! — разгневался Краус.
— Только не слишком козыряй своей храбростью! — вмешался в разговор Грубер. — Мы здесь как на ладони. Может быть, с берега нас держат на мушке. Я хотел бы почувствовать твердую почву под ногами.
Краус с минуту мерил его презрительным взглядом.
— Возможно, ты прав!.. Но я не люблю трусов, — сказал он кротким голосом, стараясь оправдаться. — Мак-Гарди, сверни-ка, будь добр, к правому берегу. Я осмотрю его сам. А вы тем временем будьте начеку. Вернусь быстро.
Он спрыгнул прямо на влажный песок и начал осторожно продвигаться вперед, к зарослям.
У первого же куста Краус спугнул странную птицу, отвратительно засвистевшую и поднявшуюся ввысь. В ответ на ее предостерегающий сигнал бросились врассыпную многочисленные животные; ветви с огромными листьями закачались под телами диковинных пресмыкающихся. Через мгновение все снова затихло.
— Людей здесь, скорее всего, нет, — сказал сам себе Краус. — По крайней мере, ничто не указывает на их присутствие, да и звери были совершенно спокойные.
Сделав несколько шагов, он нерешительно остановился. Прислонился к толстому чешуйчатому стволу высокого дерева, защищая спину. Внимательно осмотрел кусты перед собой и сплетение ветвей над головой.
На одном из кустов он заметил продолговатые плоды, очень похожие на наши бананы. Их светло-желтый цвет резко отличался от зелени листьев. Краус сорвал один.
— Действительно, похоже на банан! — обрадовался он, снимая желтую кожуру. — А какой чудесный, мягкий! Видимо, уже поспел…
Он хотел уже вонзить зубы в пахучую мякоть, но задержал банан у рта. А что если он ядовитый? Ведь он рос в совсем другой среде…
Но искушение было слишком велико: сколько лет он не видел свежих фруктов!
Краус откусил маленький кусочек и осторожно покатал его на языке. Вкус и запах действительно напоминали банан. Об опасности он больше не думал.
— Чего это он там так долго? Не случилось ли с ним чего? — забеспокоился Грубер: прошло полчаса, а Краус все не возвращался.
— Я тоже этого боюсь, — отозвался Мак-Гарди. — Сбегайка за ним, посмотри. Если увидишь что-то подозрительное, — стреляй. Тогда и я поспешу на помощь.
Едва Грубер вошел в лес, как услышал доносившийся из зарослей голос.
«Краус… С кем это он там разговаривает?» Грубер остановился и прислушался. Теперь можно было разобрать слова.
— …Так что, золотой, золотоголовенький, — как я вам нравлюсь? Ну, только не стесняйтесь, квартянчики! Ведь я вам ничего не сделаю. Я не такой злой, как думают некоторые. Вот увидите — мы станем добрыми друзьями… Да, да! Вы будете работать, а я буду вами управлять… А тем двоим, что сейчас дремлют на «Ласточке», — тем вы не очень доверяйте!..
