Фратев прикрепил к ноге футляр с инструментами и, не задерживаясь, прыгнул в воду. Трос, к которому он был привязан, чуть не утащил Алену и Северсона.
— Мне кажется, у него жар… — глухо сказал Северсон. — Ты видела его глаза? Не сошел ли он с ума?
Алена, понурившись, молчала. По щекам у нее медленно текли слезы.
— Только бы с ним ничего не случилось… Ты слышал звонок? — вздрогнула она.
— Нет, тебе показалось. Успокойся, любимая!
А Фратев тем временем почти достиг дна. Бурлящая вода крутила его так, что он не мог ухватиться за скалу, преграждавшую поток. Вот он оказался так близко от острого каменного шпиля, что в отчаянии закрыл глаза и, затаив дыхание, стал ждать удара.
Наконец пучина швырнула его к кусту водорослей, где можно было задержаться. Он спустился по стеблям до дна и зацепился ногами за большой камень. Включил прожектор на скафандре, напряженно вглядываясь в зеленоватый полумрак бурлящей воды.
Нигде ни малейшего следа ракетоплана. Естественно было бы признать, что его предположение оказалось ошибочным, но Фратев, сам не понимая зачем, принялся сигналить прожектором; безрезультатно повторив световые сигналы несколько раз, он заплакал:
— Если бы они были живы, то ответили бы. Ракетоплан разбился о дно, все погибли…
Вдруг Фратев увидел чьи-то глаза. Да, да, выпученные большие глаза, которые смотрели на него холодно и злобно. Он наклонил прожектор и окаменел: между камнями притаился гигантский краб с длинными зубчатыми ногами и уродливой головой. У Фратева по спине пробежал мороз, на лбу выступил холодный пот; он уже схватился за кнопку звонка… но какая-то сила неожиданно потянула его вверх. Не успел он прийти в себя, как оказался в вертолете. Загудел мотор. Машина поднялась в воздух.
— Видите? — кивнул Северсон в сторону иллюминатора.
Спешка был оправдана: к водопаду быстро приближался ящер. Было похоже, что он чем-то напуган: чудовище ломилось, не выбирая дороги, спотыкалось о поваленные стволы хвощей, временами погружалось в омуты. Когда же ящер приблизился к островку, поросшему ярко-зеленой травой, почва под ним вдруг начала проваливаться. Животное судорожно извивалось, било длинным хвостом, так что брызги летели во все стороны, но трясина засасывала его все глубже и глубже. Некоторое время еще виднелась уродливая голова с выпученными глазами, но в конце концов в чреве бездонной трясины исчезла и она. Все это продолжалось минуты три, не больше.
Фратев равнодушно следил за этим происшествием.
— В глубине, под водопадом, «Ласточки» нет, — наконец устало произнес он. — Ее гибель была, вероятно, такой же трагической, как судьба этого ящера. Ужасно!..
— Осмотрим болота, может, обнаружим какие-нибудь следы, — предложил Северсон.
Вертолет опустился ниже и направился к месту, где река распадалась на множество мелких ручьев. Буйная растительность отважно противостояла неумолимо наступающей воде. Звук двигателей всполошил в зарослях диковинных птиц и мелких зверюшек — самых разных по величине и внешнему виду.
Болота тянулись примерно километров на двадцать и уступали место грандиозной необозримой пустыне. Ручьи среди сыпучего песка превращались в ручейки, а потом исчезали совсем. С ними исчезала в мертвой пустыне и река Надежда.
— Бесполезно… Пустыня и трясина никогда не выдадут нам своих тайн… — глухо сказала Алена. — Вернемся.
— Нет, нет, мы должны их найти! Нельзя оставлять их здесь, в неизвестном закоулке Вселенной! — отчаянно воскликнул Фратев и подскочил к Северсону. Алена схватила его за руки.
— У вас жар! — ужаснулась она, только теперь внимательнее посмотрев ему в лицо. Взгляд его был мутным, глаза воспалены, на лбу блестел пот. Он рванулся, хотел высвободить руки, но потерял равновесие и без сознания упал на пол кабины.
Алена быстро расстегнула его куртку и рубашку, попыталась привести в чувство. Бесполезно.
— Плохо с сердцем! Приступ! — прошептала она. — Скорее домой!
* * *
— Ищут нас! — Грубер протянул наушники Мак-Гарди.
Тот послушал с минуту и засмеялся.
— Пусть ищут!.. Думают, что мы погибли в трясине!.. Погоди, я услышал что-то интересное… Фратев тяжело заболел. У него высокая температура…
Грубер испугался:
— Значит, здесь все-таки есть опасные вирусы и бактерии? У нас достаточно лекарств, Краус?
— Я же не дурак! Конечно, электронный микроскоп утащить не мог, но обо всем остальном позаботился… Ну, ладно. Нам выгодно, чтобы нас считали мертвыми… А теперь,
друзья, давайте-ка отправимся в другое полушарие и посмотрим на загадочные строения квартян, которые я заметил с «Луча».
— А это безопасно? — испугался Грубер.
— Не имею никакого желания рисковать головой! — отрезал Краус.
* * *
— Что показал осмотр? — нетерпеливо спросила Молодинова.
Алена нервно крутила пуговицу халата:
— Болезнетворных вирусов не нашли и следа, но установили острое воспаление мозговых оболочек. Температуру снизили, опасность миновала.
— Итак, причина болезни не обнаружена… — медленно сказал Навратил.
Цаген задумался.
— Мне кажется… Мне кажется… Как мы могли об этом забыть?! Воспаление мозговых оболочек, бесспорно, вызвано солнечным ударом! Излучение трех солнц такое мощное, что представляет опасность для нас даже в облачный день. В Африке европейцы вынуждены носить защитные шлемы при любой погоде.
— Это верно, — согласился Навратил. — Мы боялись вирусов, а тем временем на нас предательски воздействовали ультрафиолетовые лучи. Мы немедленно должны сделать шлемы, которые бы надежно нас защищали.
Глава XII
СЕЛЕНИЕ НЕВИДИМОК
«Ласточка» с тремя беглецами на борту облетела по большому полукругу континент, на котором обосновалась экспедиция, пересекла широкий пролив и направилась к соседнему материку.
Мак-Гарди, сидя рядом с пилотом, внимательно разглядывал великолепный пейзаж, проплывавший под ними, и сравнивал его с картой, составленной еще на «Луче».
— Поворачивай направо и держись побережья, — сказал он Краусу. — Селение квартян находится где-то здесь, недалеко от полуострова Лошадиная голова.
— Ни одного самолета на горизонте! — объявил Грубер, выполнявший свои обязанности наблюдателя более чем добросовестно. — Тоскливо… — вздохнул он после паузы.
— Не знаешь даже, что опасней: подземное жилище возле реки Надежды, «Луч» или таинственный поселок загадочных квартян. Скорее бы уже спуститься на землю — в воздухе нас любой заметит.
